Une nouvelle étude remet en question l'idée que les dinosaures étaient en déclin avant leur extinction il y a 66 millions d'années. Les chercheurs ont trouvé des preuves de communautés de dinosaures florissantes au Nouveau-Mexique jusqu'au moment de l'impact de l'astéroïde. Les résultats mettent en lumière des écosystèmes régionaux distincts façonnés par le climat.
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que les dinosaures s'estompaient avant l'impact d'astéroïde qui a marqué la fin de la période du Crétacé il y a 66 millions d'années. Cependant, une étude publiée dans Science par des chercheurs de l'Université Baylor, de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, de la Smithsonian Institution et de partenaires internationaux révèle le contraire. L'équipe a analysé des fossiles du Membre Naashoibito de la Formation Kirtland dans le Bassin de San Juan, au nord-ouest du Nouveau-Mexique, les datant entre 66,4 et 66 millions d'années—précisément à la limite Crétacé-Paléogène.
« Les dinosaures de Naashoibito vivaient en même temps que les célèbres espèces de Hell Creek dans le Montana et les Dakotas », a déclaré Daniel Peppe, Ph.D., professeur associé de géosciences à l'Université Baylor. « Ils n'étaient pas en déclin—ce étaient des communautés vibrantes et diversifiées. »
La recherche montre que les dinosaures ont formé des « bioprovinces » distinctes à travers l'Amérique du Nord, influencées principalement par des différences de température régionales plutôt que par des barrières géographiques comme les montagnes ou les rivières. Le premier auteur, Andrew Flynn, Ph.D., professeur adjoint de sciences géologiques à l'Université d'État du Nouveau-Mexique, a souligné : « Ce que montre notre nouvelle recherche, c'est que les dinosaures ne sont pas en voie de disparition au moment d'entrer dans l'extinction de masse. Ils vont bien, ils prospèrent et l'impact de l'astéroïde semble les avoir éliminés. Cela contredit une idée de longue date selon laquelle il y avait un déclin à long terme de la diversité des dinosaures menant à l'extinction de masse, les rendant plus vulnérables à l'extinction. »
Après l'impact, les écosystèmes se sont remis avec une diversification des mammifères en 300 000 ans, adoptant de nouveaux régimes alimentaires, tailles et rôles. Les schémas pilotés par la température ont persisté dans le Paléocène, les communautés de mammifères du nord et du sud restant distinctes. « Les mammifères survivants conservent encore les mêmes bioprovinces nord et sud », a noté Flynn. « Les mammifères du nord et du sud sont très différents les uns des autres, ce qui est différent des autres extinctions de masse où cela semble beaucoup plus uniforme. »
Réalisée sur des terres publiques gérées par le Bureau of Land Management des États-Unis, l'étude souligne la résilience et la vulnérabilité de la vie face à des catastrophes soudaines. L'équipe de recherche incluait des experts comme Stephen L. Brusatte de l'Université d'Édimbourg et Alfio Alessandro Chiarenza de University College London, financée par des organisations telles que la National Science Foundation et le European Research Council.