En ny studie ifrågasätter tanken att dinosaurier var på nedgång innan deras utrotning för 66 miljoner år sedan. Forskare har hittat bevis på blomstrande dinosauriesamhällen i New Mexico ända fram till asteroidnedslaget. Resultaten belyser distinkta regionala ekosystem präglade av klimatet.
I årtionden har forskare trott att dinosaurier höll på att dö ut innan asteroidnedslaget som markerade slutet på kritaperioden för 66 miljoner år sedan. En studie publicerad i Science av forskare från Baylor University, New Mexico State University, Smithsonian Institution och internationella partners visar dock något annat. Teamet analyserade fossiler från Naashoibito-medlemmen i Kirtland-formationen i San Juan-bäckenet i nordvästra New Mexico, och daterade dem till mellan 66,4 och 66 miljoner år gamla—precis vid gränsen mellan krita och paleogen.
"Naashoibito-dinosaurierna levde samtidigt som de berömda Hell Creek-arterna i Montana och Dakotas", sa Daniel Peppe, Ph.D., biträdande professor i geovetenskap vid Baylor University. "De var inte på nedgång—detta var livliga, mångsidiga samhällen."
Forskningen visar att dinosaurier bildade distinkta "bioprovins" över Nordamerika, främst påverkade av regionala temperatur skillnader snarare än geografiska barriärer som berg eller floder. Första författaren Andrew Flynn, Ph.D., biträdande professor i geologiska vetenskaper vid New Mexico State University, betonade: "Vår nya forskning visar att dinosaurierna inte var på väg ut när massutrotningen inträffade. De mådde bra, de trivdes och asteroidnedslaget verkar ha slagit ut dem. Detta motbevisar en länge hållbar idé om att det fanns en långsiktig nedgång i dinosauriemångfald som ledde fram till massutrotningen och gjorde dem mer mottagliga för utrotning."
Efter nedslaget återhämtade sig ekosystemen med däggdjur som diversifierades inom 300 000 år och antog nya dieter, storlekar och roller. Temperaturdrivna mönster fortsatte in i paleocen, med norra och södra däggdjursamhållen som förblev distinkta. "De överlevande däggdjuren behåller fortfarande samma bio-provinser i norr och söder", noterade Flynn. "Däggdjur i norr och söder är mycket olika varandra, vilket skiljer sig från andra massutrotningar där det verkar vara mycket mer enhetligt."
Genomförd på allmänna marker som förvaltas av U.S. Bureau of Land Management understryker studien livets motståndskraft och sårbarhet för plötsliga katastrofer. Forskarteamet inkluderade experter som Stephen L. Brusatte från University of Edinburgh och Alfio Alessandro Chiarenza från University College London, finansierat av organisationer inklusive National Science Foundation och European Research Council.