تُثير دراسة جديدة الشكوك حول فكرة أن الديناصورات كانت في انحدار قبل انقراضها قبل 66 مليون عام. وجد الباحثون أدلة على مجتمعات ديناصورات مزدهرة في نيو مكسيكو مباشرة حتى اصطدام الكويكب. تُبرز النتائج أنظمة بيئية إقليمية متميزة تشكلت بفعل المناخ.
لعقود، اعتقد العلماء أن الديناصورات كانت تتلاشى قبل اصطدام الكويكب الذي أنهى فترة الكريتاسيوس قبل 66 مليون عام. ومع ذلك، تكشف دراسة نُشرت في Science من قبل باحثين من جامعة بايلور، وجامعة نيو مكسيكو الحكومية، ومؤسسة سميثسونيان، وشركاء دوليين، خلاف ذلك. قام الفريق بتحليل الحفريات من عضو ناشويبيتو في تكوين كيرتلاند في حوض سان خوان في شمال غرب نيو مكسيكو، وتأريخها بين 66.4 و66 مليون عام، بالضبط عند حدودة الكريتاسيوس-الباليوجين.
"عاشت ديناصورات ناشويبيتو في الوقت نفسه مع أنواع هيل كريك الشهيرة في مونتانا وداكوتا"، قال دانيال بيب، دكتوراه، أستاذ مشارك في علوم الأرض في جامعة بايلور. "لم يكونوا في انحدار—كانت هذه مجتمعات حيوية ومتنوعة".
تُظهر البحوث أن الديناصورات شكلت "محافظ حيوية" متميزة عبر أمريكا الشمالية، متأثرة بشكل أساسي بفروق درجات الحرارة الإقليمية بدلاً من الحواجز الجغرافية مثل الجبال أو الأنهار. أكد المؤلف الأول أندرو فلين، دكتوراه، أستاذ مساعد في العلوم الجيولوجية في جامعة نيو مكسيكو الحكومية: "ما تُظهره بحثنا الجديد هو أن الديناصورات ليست في طريقها للزوال عند الدخول في الانقراض الجماعي. إنها تفعل جيدًا، مزدهرة، ويبدو أن اصطدام الكويكب أزالها. هذا ينفي فكرة طويلة الأمد بأن كان هناك انحدار طويل الأمد في تنوع الديناصورات مما جعلها أكثر عرضة للانقراض".
بعد الاصطدام، تعافت الأنظمة البيئية مع تنوع الثدييات في غضون 300,000 عام، معتمدة نظامًا غذائيًا جديدًا، وحجمًا، وأدوارًا. استمرت الأنماط المدفوعة بالحرارة في العصر الباليوسيني، مع بقاء مجتمعات الثدييات الشمالية والجنوبية متميزة. "لا تزال الثدييات الناجية تحتفظ بنفس المحافظ الحيوية الشمالية والجنوبية"، لاحظ فلين. "الثدييات في الشمال والجنوب مختلفة جدًا عن بعضها البعض، وهو أمر مختلف عن الانقراضات الجماعية الأخرى حيث يبدو الأمر أكثر توحيدًا".
أُجريت الدراسة في أراضٍ عامة تُدار من قبل مكتب إدارة الأراضي الأمريكي، وتُبرز الدراسة مرونة الحياة وعرضتها للكوارث المفاجئة. شمل فريق البحث خبراء مثل ستيفن إل. بروسات من جامعة إدنبرة وألفيو أليساندرو كيارينزا من كلية لندن الجامعية، ممولة من منظمات مثل المؤسسة الوطنية للعلوم ومجلس البحث الأوروبي.