Studi baru menantang gagasan bahwa dinosaurus sedang menurun sebelum kepunahan mereka 66 juta tahun lalu. Peneliti menemukan bukti komunitas dinosaurus yang berkembang di New Mexico tepat hingga serangan asteroid. Temuan ini menyoroti ekosistem regional yang berbeda dibentuk oleh iklim.
Selama beberapa dekade, para ilmuwan percaya dinosaurus sedang memudar sebelum benturan asteroid yang menandai akhir periode Kretaseus 66 juta tahun lalu. Namun, studi yang diterbitkan di Science oleh peneliti dari Universitas Baylor, Universitas Negeri New Mexico, Institusi Smithsonian, dan mitra internasional mengungkapkan sebaliknya. Tim menganalisis fosil dari Anggota Naashoibito dari Formasi Kirtland di Cekungan San Juan barat laut New Mexico, yang berusia antara 66,4 dan 66 juta tahun—tepat di batas Kretaseus-Paleogen.
"Dinosaurus Naashoibito hidup pada waktu yang sama dengan spesies Hell Creek terkenal di Montana dan Dakotas," kata Daniel Peppe, Ph.D., profesor associate geosains di Universitas Baylor. "Mereka tidak sedang menurun—ini adalah komunitas yang hidup dan beragam."
Penelitian menunjukkan dinosaurus membentuk "bioprovinsi" yang berbeda di seluruh Amerika Utara, terutama dipengaruhi oleh perbedaan suhu regional daripada penghalang geografis seperti gunung atau sungai. Penulis pertama Andrew Flynn, Ph.D., profesor assistant ilmu geologi di Universitas Negeri New Mexico, menekankan: "Apa yang ditunjukkan oleh penelitian baru kami adalah bahwa dinosaurus tidak sedang menuju kepunahan saat memasuki kepunahan massal. Mereka sedang baik-baik saja, berkembang, dan tampaknya benturan asteroid yang menghancurkan mereka. Ini menentang gagasan lama yang dipegang bahwa ada penurunan jangka panjang dalam keragaman dinosaurus yang membuat mereka lebih rentan terhadap kepunahan."
Setelah benturan, ekosistem pulih dengan mamalia yang beragam dalam 300.000 tahun, mengadopsi pola makan, ukuran, dan peran baru. Pola yang didorong suhu bertahan hingga Paleosen, dengan komunitas mamalia utara dan selatan tetap berbeda. "Mamalia yang selamat masih mempertahankan bioprovinsi utara dan selatan yang sama," catat Flynn. "Mamalia di utara dan selatan sangat berbeda satu sama lain, yang berbeda dari kepunahan massal lainnya di mana tampaknya lebih seragam."
Dilakukan di tanah publik yang dikelola oleh Biro Pengelolaan Tanah AS, studi ini menekankan ketahanan dan kerentanan kehidupan terhadap bencana mendadak. Tim penelitian termasuk pakar seperti Stephen L. Brusatte dari Universitas Edinburgh dan Alfio Alessandro Chiarenza dari University College London, didanai oleh organisasi termasuk National Science Foundation dan European Research Council.