新たな研究は、6600万年前の絶滅前に恐竜が衰退していたという考えに異議を唱える。研究者らは、ニューメキシコで隕石衝突直前まで繁栄する恐竜の共同体についての証拠を発見した。この発見は、気候によって形成された独自の地域エコシステムを強調する。
数十年にわたり、科学者らは、6600万年前の白亜紀末期を象徴する隕石衝突前に恐竜が衰退していたと信じてきた。しかし、Baylor University、New Mexico State University、Smithsonian Institution、および国際パートナーによるScience誌に掲載された研究は、逆のことを明らかにしている。チームは、ニューメキシコ北西部のサン・フアン盆地のKirtland FormationのNaashoibito Memberから化石を分析し、これらを66.4百万年から66百万年前—まさに白亜紀-古第三紀境界—に遡らせた。
「Naashoibitoの恐竜は、モンタナとダコタの有名なHell Creek種と同時期に生息していました」と、Baylor Universityの地質学准教授であるDaniel Peppe博士は述べた。「彼らは衰退していませんでした—これらは活気があり、多様な共同体でした。」
この研究は、北米全域で恐竜が主に地域的な温度差によって影響を受け、山や川などの地理的障壁ではなく、独自の「生息省」を形成していたことを示している。筆頭著者のAndrew Flynn博士、New Mexico State Universityの地質科学助教授は強調した：「我々の新しい研究が示すのは、恐竜が大量絶滅に突入する際に衰退の道を歩んでいなかったということです。彼らは順調で、繁栄しており、隕石衝突が彼らを絶滅させたようです。これは、大量絶滅に至るまでの恐竜の多様性の長期的な衰退が彼らを絶滅に脆弱にしていたという長年の考えに反します。」
衝突後、エコシステムは30万年以内に回復し、哺乳類が多様化して新しい食事、サイズ、役割を採用した。温度主導のパターンは古第三紀にまで続き、北部と南部の哺乳類共同体は区別されたままだった。「生き残った哺乳類は依然として同じ南北の生息省を保持しています」とFlynnは指摘した。「北部と南部の哺乳類は互いに非常に異なり、これは他の大量絶滅とは異なり、はるかに均一に見えます。」
米国土地管理局が管理する公有地で行われたこの研究は、生命の回復力と突然の災厄への脆弱性を強調する。研究チームには、Edinburgh UniversityのStephen L. BrusatteやUniversity College LondonのAlfio Alessandro Chiarenzaなどの専門家が含まれ、National Science FoundationやEuropean Research Councilなどの組織から資金提供を受けた。