La petite ville texane de Clyde a manqué des paiements d'obligations en 2023 et 2024 au milieu d'une sécheresse sévère qui a réduit les ventes d'eau et endommagé les infrastructures. Les responsables ont augmenté les impôts et les tarifs des services publics pour combler le déficit, soulignant des risques plus larges pour le marché des obligations municipales de 4 billions de dollars. Les experts avertissent que les sécheresses pourraient exposer plus de dettes aux menaces climatiques que les inondations ou les incendies de forêt d'ici 2040.
Clyde, une ville d'environ 4 000 habitants située à deux heures à l'ouest de Fort Worth, au Texas, dépend du lac Clyde pour son approvisionnement en eau. À partir de 2022, un temps accablant a fait chuter les niveaux du lac, incitant les responsables à déclarer une urgence de conservation de l'eau. Le 1er août 2023, ils ont renforcé les restrictions pour rationner l'utilisation des robinets, y compris l'irrigation des pelouses, mais la ville a également manqué deux paiements de dette ce jour-là.
La sécheresse a réduit les ventes d'eau de millions de gallons, même si Clyde importait de l'eau de la ville voisine d'Abilene pour environ 1 200 dollars par jour, soit 3 dollars par mille gallons. Le sol desséché s'est fissuré, rompant une conduite principale d'égouts et nécessitant une réparation de 250 000 dollars. Avec un budget annuel inférieur à 10 millions de dollars, la ville n'a pas pu absorber ces coups. En 2023, elle a vendu 7 millions de gallons de moins que l'année précédente. En août 2024, Clyde a manqué des paiements de 354 325 dollars et 308 400 dollars, totalisant 1,4 million de dollars de passifs à la fin de l'année. Standard & Poor’s a dégradé les obligations de A- à D et la notation de crédit de la ville à B, augmentant les coûts d'emprunt futurs.
Rodger Brown, maire à l'époque et maintenant directeur par intérim de la ville, a déclaré : « Une sécheresse, c'est plus que le simple coût de l'eau. Cela ruine votre crédibilité. » La ville a réagi en augmentant les impôts fonciers de 10 pour cent et en ajoutant une surtaxe mensuelle de services publics de 35 dollars. Un résident lors d'une audience du conseil a plaidé : « Il y a des gens dans cette même salle qui doivent déjà décider : est-ce que j'achète des médicaments [ou] des courses ? »
Cette année, les sécheresses ont affecté 43 États et 125 millions de personnes. L'Intercontinental Exchange prévoit qu'en 2040, plus de dettes municipales en circulation seront exposées aux risques de sécheresse qu'aux ouragans, inondations et incendies de forêt combinés. Dans le meilleur des cas, des milliards d'obligations sont en péril ; dans le pire, des centaines de milliards. Evan Kodra, d'ICE, a qualifié la sécheresse de « joker dans la conversation en ce moment. Cela devrait être un plus grand sujet. » Jeremy Porter, de la First Street Foundation, a ajouté : « La sécheresse est l'une de ces choses où, s'il y a un impact, c'est un impact en escalier. Vous n'avez tout simplement pas la capacité de couvrir le risque. » Aucune déclaration de sécheresse de la FEMA n'a eu lieu depuis 1993.
Des tensions similaires apparaissent à Rio Verde Foothills, en Arizona, où les résidents risquent un doublement des factures d'eau après une coupure de Scottsdale en 2021. Sara Fletcher, de Stanford, a noté : « Les prix de l'eau augmentent, et augmentent, et augmentent. Ils vont augmenter beaucoup plus vite que l'inflation au cours de la dernière décennie. » First Street estime que 11,1 millions d'Américains déménageront en raison de la pénurie d'eau d'ici 2055, avec une chute de la valeur des propriétés de 1,47 billion de dollars due aux risques climatiques. Sept des 10 comtés avec la plus forte augmentation du risque de pénurie sur 30 ans se trouvent au Texas.