Dylan Cease, lanceur partant mieux classé sur la liste des agents libres de MLB.com, entame la hors-saison 2025-26 avec un profil polarisant après une saison à 4.55 ERA avec les San Diego Padres. Malgré des difficultés en surface, des métriques avancées comme un xERA de 3.43 suggèrent une force sous-jacente. Les dirigeants le considèrent meilleur que ne l'indique son ERA, le positionnant pour un contrat potentiellement à neuf chiffres.
Le marché des agents libres pour lanceurs partants cet hiver manque de l'éclat des stars de l'an dernier, lorsque Corbin Burnes et Max Fried ont signé des contrats de plus de 200 millions de dollars. Dylan Cease se distingue comme l'option principale, classé premier sur la liste des 30 meilleurs de MLB.com par Mark Feinsand. Cependant, sa performance 2025 avec les Padres soulève des questions sur son potentiel d'as.
L'ERA de Cease a gonflé à 4.55 contre 3.47 en 2024, le plaçant 16e parmi 70 lanceurs avec au moins 150 manches. Cette marque, équivalente à un ERA+ de 94 (6 % sous la moyenne de la ligue), se situe entre Jack Flaherty et Luis Severino, qui ont déçu sur des contrats pluriannuels récents. Les problèmes de commande ont persisté, avec un taux de walks de 9,8 % au 20e percentile et un taux de zone de 46,5 % classant 213e parmi 221 partants ayant lancé 500+ lancers. Il a accordé plusieurs walks dans 20 de ses 32 départs, dont six contre les Dodgers en août. En retard dans le compte, les adversaires ont eu .539 OPS ; en avance, 1.007 OPS. Il n'a promedié que 5,25 manches par départ, le plus bas parmi les qualifiés sauf Will Warren et Clay Holmes, limité par 18,1 lancers par manche.
Pourtant, l'optimisme entoure les périphériques de Cease. Son xERA de 3.43 s'est classé au 74e percentile, correspondant à sa performance au 78e percentile en 2024, soulignant un écart de 1,12 course dû à la malchance et à la défense. Un BABIP de .320 était le cinquième plus élevé parmi les partants qualifiés, malgré un taux de contacts durs de 37,5 % moyen de la ligue — contre .263 BABIP en 2024 avec des contacts plus mous. La défense des Padres a chuté à -7 Outs Above Average avec lui au monticule, pire que -2 en 2024. Un dirigeant de la NL a dit à Feinsand : « Cease est meilleur que son ERA 2025. »
Cease a dominé avec les retraits sur prises, menant les partants qualifiés avec un taux de swing-and-miss de 33,4 % et sixième au taux de strikeouts de 29,8 % (215 au total, cinquième saison consécutive à 200+). Depuis 2021, son taux de whiff de 32,9 % surpasse tous sauf quatre des 288 partants. La durabilité brille avec 32+ départs sur cinq ans d'affilée, inégalée sauf par José Berríos, Patrick Corbin et Kevin Gausman. Sans blessures depuis 2021, Cease a apporté de la fiabilité au milieu des problèmes de rotation des Padres, comme les 15 départs chacun de Michael King et Yu Darvish.