Dylan Cease, pelempar pembuka peringkat teratas di daftar agen bebas MLB.com, memasuki musim off 2025-26 dengan profil yang kontroversial setelah musim ERA 4.55 dengan San Diego Padres. Meskipun kesulitan permukaan, metrik lanjutan seperti xERA 3.43 menunjukkan kekuatan mendasar. Eksekutif melihatnya lebih baik daripada ERA-nya, memposisikannya untuk kesepakatan potensial sembilan digit.
Pasar agen bebas untuk pelempar pembuka musim dingin ini kurang memiliki daya tarik bintang seperti tahun lalu, ketika Corbin Burnes dan Max Fried mengamankan kontrak lebih dari $200 juta. Dylan Cease menonjol sebagai opsi utama, peringkat pertama di daftar top-30 MLB.com oleh Mark Feinsand. Namun, performanya di 2025 dengan Padres menimbulkan pertanyaan tentang potensi ace-nya.
ERA Cease membengkak menjadi 4.55 dari 3.47 di 2024, menempatkannya ke-16 di antara 70 pelempar dengan setidaknya 150 inning. Tanda ini, setara dengan ERA+ 94 (6% di bawah rata-rata liga), berada di antara Jack Flaherty dan Luis Severino, yang tampil buruk di kesepakatan multi-tahun baru-baru ini. Masalah komando berlanjut, dengan tingkat walk 9.8% di persentil 20 dan tingkat zona 46.5% peringkat 213 di antara 221 starter yang melempar 500+ pitch. Dia mengeluarkan multiple walk di 20 dari 32 start, termasuk enam melawan Dodgers di Agustus. Saat tertinggal dalam count, lawan memukul .539 OPS; saat unggul, 1.007 OPS. Dia rata-rata hanya 5.25 inning per start, terendah di antara pelempar qualified kecuali Will Warren dan Clay Holmes, terbatas oleh 18.1 pitch per inning.
Namun, optimisme mengelilingi periferal Cease. xERA 3.43-nya peringkat di persentil 74, cocok dengan angka persentil 78 di 2024, menyoroti kesenjangan 1.12 run karena nasib buruk dan pertahanan. BABIP .320 adalah kelima tertinggi di antara starter qualified, meskipun tingkat hard-hit 37.5% rata-rata liga—naik dari BABIP .263 di 2024 dengan kontak lebih lembut. Pertahanan Padres gagal di -7 Outs Above Average saat dia melempar, lebih buruk dari -2 di 2024. Seorang eksekutif NL bilang ke Feinsand, "Cease lebih baik dari ERA 2025-nya."
Cease mendominasi dengan strikeout, memimpin starter qualified di tingkat swing-and-miss 33.4% dan keenam di tingkat strikeout 29.8% (215 total, musim kelima berturut-turut 200+). Sejak 2021, tingkat whiff 32.9%-nya teratas kecuali empat dari 288 starter. Ketahanan bersinar dengan 32+ start selama lima tahun berturut-turut, tak tertandingi kecuali José Berríos, Patrick Corbin, dan Kevin Gausman. Bebas cedera sejak 2021, Cease memberikan keandalan di tengah masalah rotasi Padres, seperti 15 start masing-masing Michael King dan Yu Darvish.