Les agriculteurs et éleveurs de l'Est du Texas se sont mobilisés contre la tentative d'un milliardaire d'extraire des milliards de gallons d'eau souterraine pour l'exporter vers des villes frappées par la sécheresse. Le tumulte lors d'une réunion d'un district de conservation local a mis en lumière les tensions autour des droits sur l'eau et des moyens de subsistance ruraux. Les entreprises de Kyle Bass cherchent des permis pour pomper 15 milliards de gallons par an de l'aquifère Carrizo-Wilcox.
Le 19 juin, une foule d'agriculteurs et d'éleveurs a rempli la réunion du conseil du district de conservation des eaux souterraines des vallées de Neches et Trinity à Jacksonville, au Texas, pour s'opposer aux permis d'eau demandés par Redtown Ranch Holdings LLC et Pine Bliss LLC. Ces entités, liées au gestionnaire de fonds spéculatifs Kyle Bass et à son Conservation Equity Management Partners, visent à prélever environ 15 milliards de gallons d'eau par an de l'aquifère Carrizo-Wilcox. Les résidents craignent que l'extraction épuise les puits locaux et nuise à l'agriculture dans le comté de Cherokee et les zones environnantes.
Melisa Meador, une agricultrice de noyers pékan près du Redtown Ranch de Bass, a témoigné avec passion : « Ceux qui accumulent sans fin sèment les graines de leur propre destruction. Les barons de l'eau d'aujourd'hui relient rivière à rivière, puits à puits, jusqu'à ce que toute l'eau passe par leurs compteurs. Leur soif de profit ne peut jamais être étanchée. » Bass, défendant ses plans, a déclaré dans le couloir : « Je ne viens pas à cela comme un baron voleur, et je ne viens pas comme quelqu'un qui a l'intention de causer le moindre mal. S'ils reviennent vers moi et disent : ‘Vous allez causer du tort, vous devez réduire votre permis’, je suis une personne très raisonnable. » Il a souligné que l'eau pourrait approvisionner des villes sèches de l'Ouest et représente moins de 1 % des besoins de l'État du Texas dans un contexte de sécheresses aggravées par le changement climatique.
La ‘règle de capture’ du Texas permet aux propriétaires terriens d'extraire de l'eau souterraine sans responsabilité envers les voisins, compliquant la régulation. Le district a renvoyé la demande de Bass au Bureau des audiences administratives de l'État au milieu de poursuites judiciaires. Une audience le 15 juillet au Capitole du Texas a attiré des législateurs, dont le représentant Cecil Bell, qui a déclaré : « Nous ne pouvons pas compromettre une région pour une autre. » Le représentant Cody Harris, qui préside la commission des Ressources naturelles de la Chambre, a introduit des projets de loi pour interdire les exportations d'eau de l'Est du Texas et étudier la vulnérabilité de l'aquifère, bien qu'ils aient échoué lors de sessions spéciales ; il anticipe un succès en 2027.
Le vétéran de l'industrie Johnnie Parker a exprimé son scepticisme : « Pour moi, c'est un cirque quand il s'agit de ces audiences... Il y a beaucoup de choses qui se passent derrière des portes closes que le grand public ne voit pas. » Le conflit met en évidence des luttes plus larges pour l'eau, avec des villes comme San Antonio qui puisent déjà 16 milliards de gallons par an via l'oléoduc Vista Ridge, mettant à rude épreuve les ressources rurales.