L’océan sous-surface de la lune de Saturne Encélade semble stable sur des échelles de temps géologiques, renforçant son potentiel en tant qu’habitat pour la vie extraterrestre. Une nouvelle analyse des données de la sonde Cassini révèle des émissions de chaleur du pôle nord de la lune qui équilibrent l’apport énergétique de l’océan. Cette stabilité fournit les conditions à long terme nécessaires à l’évolution de la vie.
Encélade, une lune de Saturne, est depuis longtemps considérée comme une candidate principale pour abriter une vie extraterrestre en raison de son océan d’eau liquide caché sous une croûte de glace. L’océan contient de l’eau liquide, des molécules organiques et de la chaleur, mais jusqu’à présent, sa stabilité à long terme était incertaine.
Des chercheurs, dirigés par Carly Howett de l’Université d’Oxford, ont analysé des données de la sonde Cassini-Huygens de la NASA, qui a orbité autour de Saturne de 2004 à 2017. L’intérieur de la lune est réchauffé par les forces de marée dues à la gravité de Saturne, ce qui la fait fléchir et générer de la chaleur. Auparavant, une fuite de chaleur significative n’était observée que dans les régions polaires sud, laissant un déséquilibre entre l’entrée et la sortie de chaleur.
L’équipe a découvert que le pôle nord est environ 7 degrés plus chaud que les estimations précédentes. Combinée aux émissions du pôle sud, cette chaleur correspond presque exactement à l’apport total d’énergie dans l’océan. La coquille de glace est plus épaisse à l’équateur, limitant l’échappement de chaleur là-bas et l’acheminant vers les pôles.
« Pour la première fois, nous pouvons affirmer avec certitude qu’Encélade est dans un état stable, et cela a de grandes implications pour l’habitabilité », a déclaré Howett. « Nous savions qu’elle avait de l’eau liquide, toutes sortes de molécules organiques, de la chaleur, mais la stabilité était vraiment la pièce finale du puzzle. »
Cet équilibre suggère que l’océan ne gèlera pas de sitôt et ne l’a pas fait récemment, fournissant le temps prolongé requis pour le développement de la vie. « Il est vraiment difficile de mettre un chiffre dessus, mais nous ne pensons pas qu’il va geler de sitôt, ni qu’il ait gelé récemment », a ajouté Howett. « Nous savons que la vie a besoin de temps pour évoluer, et maintenant nous pouvons dire qu’elle a cette stabilité. »
La NASA et l’Agence spatiale européenne prévoient des missions à venir pour rechercher des signes de vie sur Encélade dans les décennies à venir. Les résultats ont été publiés dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adx4338).