El océano subsuperficial de la luna de Saturno Encélado parece estable a escalas de tiempo geológicas, lo que mejora su potencial como hábitat para vida extraterrestre. Un nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini revela emisiones de calor desde el polo norte de la luna que equilibran la entrada de energía del océano. Esta estabilidad proporciona las condiciones a largo plazo necesarias para que la vida evolucione.
Encélado, una luna de Saturno, ha sido considerada durante mucho tiempo una candidata principal para albergar vida extraterrestre debido a su océano de agua líquida oculto bajo una corteza helada. El océano contiene agua líquida, moléculas orgánicas y calor, pero hasta ahora, su estabilidad a largo plazo era incierta.
Investigadores, liderados por Carly Howett de la Universidad de Oxford, analizaron datos de la nave espacial Cassini-Huygens de la NASA, que orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017. El interior de la luna se calienta por fuerzas de marea de la gravedad de Saturno, lo que causa que se flexione y genere calor. Anteriormente, solo se observaba una fuga significativa de calor desde las regiones polares del sur, dejando un desajuste entre la entrada y salida de calor.
El equipo descubrió que el polo norte es aproximadamente 7 grados más cálido que las estimaciones anteriores. Cuando se combina con las emisiones del polo sur, este calor coincide casi exactamente con la entrada total de energía al océano. La capa de hielo es más gruesa en el ecuador, limitando la escape de calor allí y canalizándolo hacia los polos.
“Por primera vez podemos decir con certeza que Encélado está en un estado estable, y eso tiene grandes implicaciones para la habitabilidad”, dijo Howett. “Sabíamos que tenía agua líquida, todo tipo de moléculas orgánicas, calor, pero la estabilidad era realmente la pieza final del rompecabezas.”
Este equilibrio sugiere que el océano no se congelará pronto ni lo ha hecho recientemente, proporcionando el tiempo extendido requerido para que la vida se desarrolle. “Es realmente difícil ponerle un número, pero no creemos que se vaya a congelar en un futuro cercano, ni que se haya congelado recientemente”, añadió Howett. “Sabemos que la vida necesita tiempo para evolucionar, y ahora podemos decir que sí tiene esa estabilidad.”
La NASA y la Agencia Espacial Europea tienen misiones planeadas para buscar signos de vida en Encélado en las próximas décadas. Los hallazgos se publicaron en Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4338).