يبدو المحيط تحت السطحي في قمر زحل إنسلادوس مستقراً على مدى زمني جيولوجي، مما يعزز إمكانياته كبيئة للحياة خارج الأرض. تحليل جديد لبيانات مركبة كاسيني يكشف عن انبعاثات حرارية من القطب الشمالي للقمر التي توازن مدخلات الطاقة للمحيط. توفر هذه الاستقرار الشروط طويلة الأمد اللازمة لتطور الحياة.
إنسلادوس، قمر زحل، اعتبر منذ زمن طويلاً مرشحاً رئيسياً لاستضافة حياة خارج الأرض بسبب محيطه المخفي من الماء السائل تحت قشرة جليدية. يحتوي المحيط على ماء سائل وجزيئات عضوية وحرارة، لكن حتى الآن، كانت استقراره طويل الأمد غير مؤكد.
قاد الباحثون، بقيادة كارلي هويت من جامعة أكسفورد، تحليلاً لبيانات مركبة كاسيني-هويجنز التابعة لناسا، التي دارت حول زحل من 2004 إلى 2017. يسخن داخل القمر بفعل قوى المد والجزر من جاذبية زحل، مما يسبب انثناءه وتوليد الحرارة. سابقاً، لوحظ تسرب حراري كبير فقط من المناطق القطبية الجنوبية، مما يترك عدم تطابق بين مدخل الحرارة ومخرجها.
اكتشف الفريق أن القطب الشمالي أكثر دفئاً بحوالي 7 درجات من التقديرات السابقة. عند دمجها مع انبعاثات القطب الجنوبي، تتطابق هذه الحرارة تقريباً تماماً مع إجمالي مدخلات الطاقة للمحيط. تكون قشرة الجليد أكثر سمكاً عند خط الاستواء، مما يحد من تسرب الحرارة هناك ويوجهها نحو الأقطاب.
“للمرة الأولى يمكننا القول بثقة أن إنسلادوس في حالة مستقرة، ولها آثار كبيرة على القدرة على السكنى” قالت هويت. “كنا نعلم أنه يحتوي على ماء سائل، وجميع أنواع الجزيئات العضوية، وحرارة، لكن الاستقرار كان القطعة الأخيرة من اللغز حقاً.”
يشير هذا التوازن إلى أن المحيط لن يتجمد قريباً ولم يتجمد مؤخراً، مما يوفر الوقت الممتد المطلوب لتطور الحياة. “من الصعب جداً وضع رقم عليه، لكننا لا نعتقد أنه سيتجمد في أي وقت قريب، أو أنه تجمد في أي وقت حديث” أضافت هويت. “نعلم أن الحياة تحتاج إلى وقت للتطور، والآن يمكننا القول إنه يتمتع بتلك الاستقرار.”
تخطط ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لمهمات قادمة للبحث عن علامات حياة على إنسلادوس في العقود القادمة. نُشرت النتائج في مجلة Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4338).