土星の衛星エンケラドスの地下海洋は、地質学的時間スケールで安定しているようで、地球外生命の生息地としての可能性を高めている。カッシーニ探査機のデータの新たな分析により、月の北極からの熱放射が海洋のエネルギー入力を均衡させることが明らかになった。この安定性は、生命が進化するための長期的な条件を提供する。
エンケラドスは土星の衛星で、氷の地殻の下に隠された液体の水の海洋により、地球外生命を宿す有力な候補として長らく考えられてきた。この海洋には液体の水、有機分子、熱が含まれているが、これまでその長期的な安定性は不明だった。
オックスフォード大学のカーリー・ハウェット氏率いる研究者たちは、NASAのカッシーニ-ホイヘンス探査機のデータを分析した。この探査機は2004年から2017年まで土星を周回した。月の内部は土星の重力による潮汐力で温められ、変形して熱を発生させる。以前は、南極地域からの顕著な熱漏出しか観測されておらず、熱の入力と出力に不一致があった。
チームは、北極が以前の推定より約7度暖かいことを発見した。南極の放射と組み合わせると、この熱は海洋への総エネルギー入力とほぼ完全に一致する。氷の殻は赤道で厚く、そこでの熱逃亡を制限し、極地へ導く。
「初めて、エンケラドスが安定した状態にあると確実に言える。これは居住可能性に大きな意味を持つ」とハウェット氏は述べた。「液体水やさまざまな有機分子、熱があることは知っていたが、安定性がパズルの最後のピースだった。」
このバランスは、海洋がすぐに凍らないし、最近凍ったこともないことを示唆し、生命の発展に必要な延長された時間を保証する。「数字を付けるのは本当に難しいが、すぐに凍ることはなく、最近凍ったこともないと思う」とハウェット氏は付け加えた。「生命は進化に時間がかかることを知っており、今ではその安定性があると言える。」
NASAと欧州宇宙機関は、今後数十年でエンケラドスでの生命の兆候を探すミッションを計画している。発見はScience Advancesに掲載された（DOI: 10.1126/sciadv.adx4338）。