O oceano subsuperficial na lua de Saturno, Encélado, parece estável em escalas de tempo geológicas, melhorando seu potencial como habitat para vida extraterrestre. Nova análise de dados da nave Cassini revela emissões de calor do polo norte da lua que equilibram a entrada de energia do oceano. Essa estabilidade fornece as condições de longo prazo necessárias para a evolução da vida.
Encélado, uma lua de Saturno, há muito é considerada uma candidata principal para abrigar vida extraterrestre devido ao seu oceano de água líquida escondido sob uma crosta de gelo. O oceano contém água líquida, moléculas orgânicas e calor, mas até agora, sua estabilidade de longo prazo era incerta.
Pesquisadores, liderados por Carly Howett da Universidade de Oxford, analisaram dados da nave espacial Cassini-Huygens da NASA, que orbitou Saturno de 2004 a 2017. O interior da lua é aquecido por forças de maré da gravidade de Saturno, fazendo com que se flexione e gere calor. Anteriormente, vazamento significativo de calor era observado apenas das regiões polares sul, deixando um descompasso entre entrada e saída de calor.
A equipe descobriu que o polo norte é cerca de 7 graus mais quente do que estimativas anteriores. Quando combinado com as emissões do polo sul, esse calor corresponde quase exatamente à entrada total de energia no oceano. A casca de gelo é mais espessa no equador, limitando a escape de calor ali e canalizando-o para os polos.
“Pela primeira vez, podemos dizer com certeza que Encélado está em um estado estável, e isso tem grandes implicações para a habitabilidade”, disse Howett. “Sabíamos que tinha água líquida, todo tipo de moléculas orgânicas, calor, mas a estabilidade era realmente a peça final do quebra-cabeça.”
Esse equilíbrio sugere que o oceano não congelará em breve nem o fez recentemente, fornecendo o tempo estendido necessário para o desenvolvimento da vida. “É realmente difícil colocar um número nisso, mas não achamos que vai congelar em breve, ou que tenha congelado recentemente”, acrescentou Howett. “Sabemos que a vida precisa de tempo para evoluir, e agora podemos dizer que tem essa estabilidade.”
A NASA e a Agência Espacial Europeia têm missões planejadas para buscar sinais de vida em Encélado nas próximas décadas. Os achados foram publicados em Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4338).