Det undersjöiska havet på Saturnus måne Enceladus verkar stabilt över geologiska tidsperioder, vilket förbättrar dess potential som habitat för utomjordiskt liv. Ny analys av Cassini-sondens data avslöjar värmeutsläpp från månens nordpol som balanserar havets energiinmatning. Denna stabilitet ger de långsiktiga förhållanden som behövs för livets utveckling.
Enceladus, en måne till Saturnus, har länge betraktats som en främsta kandidat för att hysa utomjordiskt liv på grund av sitt dolda flytande vattenhav under en isskorpa. Havet innehåller flytande vatten, organiska molekyler och värme, men fram till nu har dess långsiktiga stabilitet varit osäker.
Forskare, ledda av Carly Howett vid Oxfords universitet, analyserade data från NASAs Cassini-Huygens-sond, som kretsade runt Saturnus från 2004 till 2017. Månens inre värms upp av tidvattenkrafter från Saturnus gravitation, vilket får den att böjas och generera värme. Tidigare observerades betydande värmeläckage endast från de södra polära regionerna, vilket lämnade en obalans mellan värmeindrag och -utdrag.
Teamet upptäckte att nordpolen är cirka 7 grader varmare än tidigare uppskattningar. När det kombineras med sydpolens utsläpp matchar denna värme nästan exakt den totala energiinmatningen till havet. Isskiktet är tjockare vid ekvatorn, vilket begränsar värmeutsignering där och leder den till polerna.
“För första gången kan vi säga med säkerhet att Enceladus är i ett stabilt tillstånd, och det har stora implikationer för beboelighet”, sa Howett. “Vi visste att det hade flytande vatten, alla sorters organiska molekyler, värme, men stabiliteten var verkligen den sista pusselbiten.”
Denna balans tyder på att havet varken kommer att frysa snart eller har frusit nyligen, vilket ger den utökade tid som krävs för livets utveckling. “Det är verkligen svårt att sätta en siffra på det, men vi tror inte att det kommer att frysa ut när som helst snart, eller att det har frusit ut nyligen”, tillade Howett. “Vi vet att liv behöver tid för att utvecklas, och nu kan vi säga att det har den stabiliteten.”
NASA och Europeiska rymdorganisationen har planerade uppdrag för att söka efter tecken på liv på Enceladus under de kommande decennierna. Resultaten publicerades i Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adx4338).