Un événement présentant du kyogen et du kabuki en anglais a eu lieu dimanche au Setagaya Literature Museum dans l'arrondissement de Setagaya à Tokyo. Organisé par Laurence Kominz, professeur émérite de la Portland State University, et ses anciens étudiants, il a suscité des applaudissements enthousiastes de la part d'environ 100 spectateurs. La représentation faisait partie de l'exposition en cours de Donald Keene.
Cinq anciens élèves de la Portland State University (PSU) sont montés sur scène en costumes et maquillage traditionnels. Trois d'entre eux enseignent actuellement l'anglais dans des écoles primaires, collèges et lycées des préfectures de Mie, Toyama et Yamaguchi via le programme JET, géré par le ministère japonais de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie, entre autres.
Les pièces de kyogen incluaient « The Mountain Wizard and the Persimmons », où un moine affamé rentrant d'un entraînement en montagne grimpe à un kaki dans un champ pour manger les fruits mais est repéré par le propriétaire terrien, et la danse Komai « Kyoto Children ». Le kabuki proposait une scène de « The Forty-Seven Ronin » intitulée « The Attack in the Palace », avec des performances très abouties.
Sur place, l'organisateur Laurence Kominz a expliqué : « Les traductions pour la scène diffèrent des traductions pour la lecture. » Tandis que les traductions de lecture peuvent utiliser des notes de bas de page pour les mots difficiles ou contextes culturels, les versions scéniques doivent transmettre le sens par les répliques et mouvements des acteurs, nécessitant parfois des paraphrases plutôt que des traductions littérales. Cependant, il y a des exceptions : les sons onomatopéiques comme les cris d'animaux dans le kyogen ont été conservés en japonais, car le public américain les trouve divertissants.
Donald Keene est venu au Japon pour la première fois à l'été 1953 et a fréquemment assisté à des spectacles de nô, kabuki et bunraku. À Kyoto, il est devenu disciple d'un maître de kyogen et a même performé sur scène lui-même. Aux États-Unis, il est devenu l'autorité principale sur les arts de la scène et la littérature traditionnels japonais.
Kominz, qui a étudié sous Keene à la Columbia University Graduate School, a enseigné la littérature japonaise à la PSU pendant environ 40 ans, en mettant l'accent sur les pièces et arts traditionnels. Il a mis en scène kabuki et kyogen avec des étudiants tout au long de sa carrière et continue d'enseigner en tant que professeur émérite après sa retraite en 2022.
L'épouse de Kominz, Toshimi Tanaka, s'est rappelée lors de l'événement : « Quand j'ai rencontré Kominz il y a 40 ans, ses seuls costumes de scène étaient sept ou huit yukata. » Elle l'a soutenu en tant que responsable des costumes. Trente ans plus tard, leur production de « Forty-Seven Ronin » en 2016 impliquait 50 acteurs étudiants, 60 rôles et 80 costumes pour un spectacle de trois heures. Préparer des vêtements traditionnels japonais aux États-Unis est difficile, elle a donc fabriqué des éléments avec l'aide d'autres femmes japonaises et adapté des objets du quotidien, comme utiliser des décorations d'osechi du Nouvel An ou des glands de rideaux pour orner les perruques. « Je crois que mon rôle est de montrer à la prochaine génération d'étudiants qu'on peut monter une scène avec créativité et ingéniosité », a-t-elle dit.
Quand le public a demandé aux anciens étudiants : « Y a-t-il quelque chose de difficile dans la performance des arts traditionnels japonais ? », ils ont répondu à l'unisson : « Le seiza [s'asseoir sur les talons] est difficile », provoquant des rires dans la salle.