À Le Cap, le bruit des hélicoptères Bell Huey signale des incendies sur la Montagne de la Table, où des pilotes comme John Mittelmeyer larguent de l'eau pour contenir les flammes. Ces appareils jouent un rôle clé dans la suppression initiale, travaillant aux côtés des équipes au sol pour protéger la zone. La plupart des incendies ont des origines humaines, soulignant la nécessité de vigilance dans ce paysage riche en fynbos.
Le bruit caractéristique des hélicoptères Bell Huey, des machines de l'ère du Vietnam peintes en jaune vif, alerte les résidents du Cap sur les incendies à la Montagne de la Table. Les pilotes de Kishugu Aviation, comme John Mittelmeyer, répondent rapidement aux appels radio signalant de la fumée. Mittelmeyer, natif du Cap qui a commencé à piloter dans les années 1970, prépare son hélicoptère et se dirige vers une source d'eau comme le réservoir Molteno ou le port pour remplir un seau suspendu d'environ 1 000 litres d'eau. Chaque largage cible la tête avançante du feu, qui se propage en forme de V poussée par le vent, souvent à la vitesse du vent. « La tête du feu avance avec le vent », explique Mittelmeyer, notant que vue du ciel, l'incendie révèle sa structure tridimensionnelle, montrant les zones brûlées, les flammes actives et la direction du mouvement. Une heure chargée peut impliquer jusqu'à 30 largages, créant un cycle rythmique de prélèvement, de montée et de largage d'eau. « Ça devient assez rythmique », dit-il. « Tu prélèves, tu montes, tu larges. Puis tu recommences. » Le seau fonctionne simplement : il se remplit automatiquement quand il est abaissé dans l'eau et se vide via un bouton dans le cockpit. Mittelmeyer utilise un miroir pour le surveiller lors des opérations en pilote unique. Cependant, les hélicoptères seuls ne peuvent pas éteindre complètement les incendies. « Les gens pensent que les hélicoptères sont la solution », dit Mittelmeyer. « Ce n'est pas le cas. Ils en font partie. » Les équipes au sol sont vitales pour éteindre les braises cachées dans le buisson. Les incendies à la Montagne de la Table commencent souvent à cause d'activités humaines, telles que des feux de cuisson non surveillés, des brûlis délibérés de végétation pour la construction de cabanes ou des actions imprudentes. « On peut souvent voir exactement où ça a commencé », observe Mittelmeyer, indiquant des endroits près des routes. Dans un incident récent, pendant que les équipes luttaient contre un feu, deux autres se sont allumés à proximité. La végétation influence le comportement du feu : le fynbos brûle rapidement et repousse, tandis que les cimes de pins peuvent accélérer les flammes, et les plantes palmiet couvent de manière persistante. Les pilotes doivent juger les largages avec soin pour éviter d'attiser les flammes avec le souffle descendant des rotors. Voler bas assure la précision mais comporte des risques. Mittelmeyer décrit l'adrénaline du travail : « Il y a toujours une montée d'adrénaline. Quand tu es dans l'instant, rien d'autre ne compte. » L'intervention précoce limite souvent les incendies à leur point d'origine. Kishugu Aviation est sous contrat avec SANParks pour ces opérations, soulignant la passion pour ce rôle exigeant.
