En Ciudad del Cabo, el sonido de los helicópteros Bell Huey señala incendios forestales en la Montaña de la Mesa, donde pilotos como John Mittelmeyer lanzan agua para contener las llamas. Estas aeronaves juegan un papel clave en la supresión inicial, trabajando junto a los equipos terrestres para proteger la zona. La mayoría de los incendios tienen origen humano, lo que resalta la necesidad de vigilancia en este paisaje rico en fynbos.
El distintivo ruido sordo de los helicópteros Bell Huey, máquinas de la era de Vietnam pintadas de amarillo brillante, alerta a los residentes de Ciudad del Cabo sobre incendios en la Montaña de la Mesa. Pilotos de Kishugu Aviation, como John Mittelmeyer, responden rápidamente a las llamadas de radio que informan de humo. Mittelmeyer, nativo de Ciudad del Cabo que comenzó a volar en la década de 1970, prepara su helicóptero y se dirige a una fuente de agua como el embalse Molteno o el puerto para llenar un balde suspendido con unos 1.000 litros de agua. nnCada lanzamiento apunta a la cabeza avanzante del incendio, que se extiende en forma de V impulsada por el viento, a menudo a la velocidad del viento. «La cabeza del incendio se mueve con el viento», explica Mittelmeyer, señalando que desde el aire, el incendio revela su estructura tridimensional, mostrando áreas quemadas, llamas activas y dirección de movimiento. Una hora ajetreada puede implicar hasta 30 lanzamientos, creando un ciclo rítmico de carga, ascenso y liberación de agua. «Se vuelve bastante rítmico», dice. «Cargas, asciendes, lanzas. Luego vuelves a empezar.» nnEl balde opera de manera simple: se llena automáticamente al bajarlo al agua y se libera mediante un botón en la cabina. Mittelmeyer usa un espejo para monitorearlo durante operaciones con piloto único. Sin embargo, los helicópteros solos no pueden extinguir completamente los incendios. «La gente piensa que los helicópteros son la solución», dice Mittelmeyer. «No lo son. Son parte de la solución.» Los equipos terrestres son vitales para eliminar las brasas ocultas en la maleza. nnLos incendios en la Montaña de la Mesa suelen originarse en actividades humanas, como fogatas de cocina desatendidas, quema deliberada de vegetación para construir chabolas o acciones descuidadas. «A menudo se puede ver exactamente dónde empezó», observa Mittelmeyer, señalando puntos cerca de carreteras. En un incidente reciente, mientras los equipos combatían un incendio, dos más se declararon cerca. La vegetación influye en el comportamiento del fuego: el fynbos arde rápidamente y rebrotan, las copas de los pinos pueden acelerar las llamas y las plantas de palmiet humean de forma persistente. nnLos pilotos deben calcular cuidadosamente los lanzamientos para evitar avivar las llamas con la corriente descendente del rotor. Volar bajo garantiza precisión, pero conlleva riesgos. Mittelmeyer describe la adrenalina del trabajo: «Siempre hay una oleada de adrenalina. Cuando estás en el momento, nada más importa.» La intervención temprana suele limitar los incendios a su punto de origen. Kishugu Aviation tiene contratos con SANParks para estas operaciones, destacando la pasión por este exigente rol.
