L'ancien PDG de Google finance des bateaux autonomes pour l'exploration de l'Antarctique
Eric Schmidt, l'ancien PDG de Google, a annoncé un financement pour un projet déployant des drones de bateau autonomes pour naviguer dans les eaux périlleuses de la mer d'Amundsen en Antarctique. L'initiative, en partenariat avec Saildrone, vise à cartographier le fond marin et à collecter des données sur les courants océaniques au milieu des préoccupations liées au changement climatique. Cet effort s'appuie sur l'intérêt continu de Schmidt pour l'exploration océanique.
Eric Schmidt, qui a été PDG de Google de 2001 à 2011 et ensuite son président exécutif, fournit un soutien financier pour une expédition ambitieuse dans l'une des régions les plus inhospitalières de la planète. Le projet implique le déploiement des véhicules de surface non tripulés (USV) de Saildrone, également connus sous le nom de drones de bateau, pour explorer la mer d'Amundsen en Antarctique occidental. Cette zone est redoutable pour son climat extrême, ses icebergs massifs et ses vagues imposantes qui rendent les voyages habités traditionnels presque impossibles.
Saildrone, une entreprise basée en Californie fondée en 2012, se spécialise dans ces navires autonomes alimentés par l'énergie solaire et éolienne. Les USV sont conçus pour fonctionner pendant des mois, équipés de capteurs pour mesurer la température de l'océan, la salinité, les courants et les conditions atmosphériques. Pour cette mission, les drones se concentreront sur la cartographie du fond marin, qui reste en grande partie inexploré dans la mer d'Amundsen, et sur l'étude de la façon dont les eaux qui se réchauffent contribuent à la fonte des plateaux de glace voisins comme le glacier Thwaites, souvent appelé le 'glacier du Jugement dernier' en raison de son potentiel à accélérer la montée du niveau de la mer mondiale.
L'implication de Schmidt provient de son Schmidt Ocean Institute, qu'il a cofondé avec sa femme Wendy en 2009 pour faire avancer la recherche océanographique. L'institut a précédemment financé le navire de recherche Falkor, mais ce nouveau projet se tourne vers la technologie non tripulée pour réduire les risques et les coûts. 'L'océan couvre 70 % de notre planète, mais nous en savons moins sur ses profondeurs que sur la surface de la lune', a déclaré Schmidt dans un communiqué. 'Des systèmes autonomes comme ceux de Saildrone débloqueront des données critiques sur le changement climatique que nous ne pouvons obtenir d'aucune autre manière.'
L'expédition est prévue pour être lancée dans les années à venir, avec des tests initiaux dans des eaux moins extrêmes pour assurer la fiabilité des drones. Le PDG de Saildrone, Richard Jenkins, a souligné la robustesse de la technologie : 'Nos véhicules ont déjà navigué plus de 800 000 milles nautiques à travers tous les océans, y compris l'océan Austral, prouvant qu'ils peuvent affronter la fureur de l'Antarctique.' Cette collaboration pourrait fournir des insights sans précédent sur la façon dont les eaux antarctiques influencent les modèles climatiques mondiaux, informant les efforts pour atténuer la montée du niveau de la mer qui menace les communautés côtières du monde entier.
Bien que le montant exact du financement reste non divulgué, le projet s'aligne sur des tendances philanthropiques plus larges dans la technologie où d'anciens dirigeants comme Schmidt investissent dans la science environnementale. Les critiques notent que de telles initiatives, bien qu'innovantes, doivent prioriser l'accessibilité des données pour bénéficier aux chercheurs mondiaux plutôt qu'aux intérêts propriétaires.