Eric Schmidt, o ex-CEO do Google, anunciou financiamento para um projeto que implanta drones de barco autônomos para navegar pelas águas traiçoeiras do Mar de Amundsen, na Antártica. A iniciativa, em parceria com a Saildrone, visa mapear o fundo do mar e coletar dados sobre correntes oceânicas em meio a preocupações com as mudanças climáticas. Esse esforço se baseia no interesse contínuo de Schmidt pela exploração oceânica.
Eric Schmidt, que atuou como CEO do Google de 2001 a 2011 e depois como seu presidente executivo, está fornecendo apoio financeiro para uma expedição ambiciosa em uma das regiões mais inóspitas do planeta. O projeto envolve o deployment de veículos de superfície não tripulados (USVs) da Saildrone, também conhecidos como drones de barco, para explorar o Mar de Amundsen na Antártica Ocidental. Essa área é notória por seu clima extremo, icebergs massivos e ondas gigantes que tornam as viagens tripuladas tradicionais quase impossíveis.
A Saildrone, uma empresa sediada na Califórnia fundada em 2012, especializa-se nesses navios autônomos movidos a energia solar e eólica. Os USVs são projetados para operar por meses, equipados com sensores para medir a temperatura do oceano, salinidade, correntes e condições atmosféricas. Para esta missão, os drones se concentrarão em mapear o fundo do mar, que permanece em grande parte inexplorado no Mar de Amundsen, e estudar como águas mais quentes contribuem para o derretimento de prateleiras de gelo próximas, como o Glaciar Thwaites, frequentemente chamado de 'Glaciar do Dia do Juízo' devido ao seu potencial para acelerar o aumento do nível do mar global.
O envolvimento de Schmidt vem do seu Schmidt Ocean Institute, que ele cofundou com sua esposa Wendy em 2009 para avançar a pesquisa oceanográfica. O instituto anteriormente financiou o navio de pesquisa Falkor, mas este novo projeto muda para tecnologia não tripulada para reduzir riscos e custos. 'O oceano cobre 70% do nosso planeta, mas sabemos menos sobre suas profundezas do que sobre a superfície da lua', disse Schmidt em um comunicado. 'Sistemas autônomos como os da Saildrone desbloquearão dados críticos sobre mudanças climáticas que não podemos obter de nenhuma outra forma.'
A expedição está programada para ser lançada nos próximos anos, com testes iniciais em águas menos extremas para garantir a confiabilidade dos drones. O CEO da Saildrone, Richard Jenkins, enfatizou a robustez da tecnologia: 'Nossos veículos já navegaram mais de 800.000 milhas náuticas por todos os oceanos, incluindo o Oceano Austral, provando que podem lidar com a fúria antártica.' Essa colaboração pode fornecer insights sem precedentes sobre como as águas antárticas influenciam padrões climáticos globais, informando esforços para mitigar o aumento do nível do mar que ameaça comunidades costeiras em todo o mundo.
Embora o valor exato do financiamento permaneça não divulgado, o projeto se alinha a tendências filantrópicas mais amplas na tecnologia, onde ex-executivos como Schmidt investem em ciência ambiental. Críticos observam que iniciativas como essa, embora inovadoras, devem priorizar a acessibilidade aos dados para beneficiar pesquisadores globais em vez de interesses proprietários.