Mantan CEO Google mendanai perahu otonom untuk eksplorasi Antartika
Eric Schmidt, mantan CEO Google, mengumumkan pendanaan untuk proyek yang mengerahkan drone perahu otonom untuk menavigasi perairan berbahaya di Laut Amundsen Antartika. Inisiatif ini, bekerja sama dengan Saildrone, bertujuan memetakan dasar laut dan mengumpulkan data tentang arus samudra di tengah kekhawatiran perubahan iklim. Upaya ini membangun atas minat berkelanjutan Schmidt dalam eksplorasi samudra.
Eric Schmidt, yang menjabat sebagai CEO Google dari 2001 hingga 2011 dan kemudian sebagai ketua eksekutifnya, memberikan dukungan keuangan untuk ekspedisi ambisius ke salah satu wilayah paling tidak ramah di planet ini. Proyek ini melibatkan pengerahan kendaraan permukaan tak berawak (USV) milik Saildrone, yang juga dikenal sebagai drone perahu, untuk mengeksplorasi Laut Amundsen di Antartika Barat. Wilayah ini terkenal dengan cuaca ekstrem, gunung es besar, dan ombak tinggi yang membuat perjalanan berawak tradisional hampir tidak mungkin.
Saildrone, perusahaan berbasis di California yang didirikan pada 2012, mengkhususkan diri pada kapal otonom bertenaga surya dan angin ini. USV dirancang untuk beroperasi selama berbulan-bulan, dilengkapi sensor untuk mengukur suhu samudra, salinitas, arus, dan kondisi atmosfer. Untuk misi ini, drone akan fokus pada pemetaan dasar laut, yang masih sebagian besar belum dipetakan di Laut Amundsen, dan mempelajari bagaimana air yang menghangat berkontribusi pada pencairan rak es terdekat seperti Gletser Thwaites, yang sering disebut 'Gletser Hari Kiamat' karena potensinya untuk mempercepat kenaikan permukaan laut global.
Keterlibatan Schmidt berasal dari Schmidt Ocean Institute, yang didirikan bersama istrinya Wendy pada 2009 untuk memajukan penelitian oseanografi. Institut tersebut sebelumnya mendanai kapal penelitian Falkor, tetapi proyek baru ini beralih ke teknologi tak berawak untuk mengurangi risiko dan biaya. 'Samudra menutupi 70% planet kita, namun kita tahu lebih sedikit tentang kedalamannya daripada permukaan bulan,' kata Schmidt dalam pernyataan. 'Sistem otonom seperti milik Saildrone akan membuka data kritis tentang perubahan iklim yang tidak bisa kita dapatkan dengan cara lain.'
Ekspedisi dijadwalkan diluncurkan dalam beberapa tahun mendatang, dengan pengujian awal di perairan yang kurang ekstrem untuk memastikan keandalan drone. CEO Saildrone Richard Jenkins menekankan ketangguhan teknologi tersebut: 'Kendaraan kami sudah berlayar lebih dari 800.000 mil laut di seluruh samudra, termasuk Samudra Selatan, membuktikan bahwa mereka bisa menangani kemarahan Antartika.' Kolaborasi ini bisa memberikan wawasan tak tertandingi tentang bagaimana perairan Antartika memengaruhi pola iklim global, mendukung upaya untuk mengurangi kenaikan permukaan laut yang mengancam komunitas pesisir di seluruh dunia.
Meskipun jumlah pendanaan yang tepat belum diungkapkan, proyek ini sejalan dengan tren filantropi yang lebih luas di sektor teknologi di mana mantan eksekutif seperti Schmidt berinvestasi dalam ilmu lingkungan. Kritikus mencatat bahwa inisiatif semacam itu, meskipun inovatif, harus memprioritaskan aksesibilitas data untuk manfaat peneliti global daripada kepentingan kepemilikan.