Tidigare Google-VD finansierar autonoma båtar för antarktisk utforskning
Eric Schmidt, tidigare VD för Google, har meddelat finansiering för ett projekt som deployerar autonoma båtdrönare för att navigera de farliga vattnen i Antarktis Amundsenhav. Initiativet, i partnerskap med Saildrone, syftar till att kartlägga havsbotten och samla data om havsströmmar mitt i klimatförändringsoro. Detta arbete bygger på Schmidts pågående intresse för havsutforskning.
Eric Schmidt, som var Googles VD från 2001 till 2011 och senare dess verkställande ordförande, tillhandahåller finansiellt stöd för en ambitiös expedition till en av planetens mest ogästvänliga regioner. Projektet innebär att deployera Saildrones obemannade ytfarkoster (USV), även kända som båtdrönare, för att utforska Amundsenhavet i Västantarktis. Detta område är ökänd för sitt extrema väder, massiva isberg och höga vågor som gör traditionella bemannade resor nästan omöjliga.
Saildrone, ett kalifornienbaserat företag grundat 2012, specialiserar sig på dessa sol- och vinddrivna autonoma fartyg. USV är designade för att fungera i månader åt gången, utrustade med sensorer för att mäta havstemperatur, salthalt, strömmar och atmosfäriska förhållanden. För detta uppdrag kommer drönarna att fokusera på att kartlägga havsbotten, som förblir till stor del outforskad i Amundsenhavet, och studera hur uppvärmda vatten bidrar till smältningen av närliggande isshelfar som Thwaites-glaciären, ofta kallad 'Domedagsglaciären' på grund av dess potential att påskynda den globala havsnivåhöjningen.
Schmidts engagemang kommer från hans Schmidt Ocean Institute, som han grundade tillsammans med sin fru Wendy 2009 för att främja oceanografisk forskning. Institutet finansierade tidigare forskningsfartyget Falkor, men detta nya projekt skiftar mot obemannad teknologi för att minska risker och kostnader. 'Haven täcker 70 % av vår planet, men vi vet mindre om dess djup än om månens yta', sa Schmidt i ett uttalande. 'Autonoma system som Saildrones kommer att låsa upp kritiska data om klimatförändringar som vi inte kan få på något annat sätt.'
Expeditionen är planerad att starta inom de kommande åren, med initiala tester i mindre extrema vatten för att säkerställa drönarnas tillförlitlighet. Saildrone VD Richard Jenkins betonade teknikens robusthet: 'Våra fordon har redan seglat över 800 000 nautiska mil genom alla hav, inklusive Södra ishavet, vilket bevisar att de kan hantera Antarktis raseri.' Detta samarbete kan ge oöverträffade insikter i hur antarktiska vatten påverkar globala klimatmönster, och informera insatser för att mildra stigande havsnivåer som hotar kustsamhällen världen över.
Medan det exakta finansieringsbeloppet förblir hemligt, passar projektet in i bredare filantropiska trender inom tech där tidigare chefer som Schmidt investerar i miljövetenskap. Kritiker noterar att sådana initiativ, även om de är innovativa, måste prioritera datatillgänglighet för att gynna globala forskare snarare än proprietära intressen.