元Google CEO、南極探査のための自律型ボートに資金提供
Googleの元CEOであるエリック・シュミットは、南極のアムンセン海の危険な海域を航行する自律型ボートドローンを展開するプロジェクトへの資金提供を発表した。Saildroneとのパートナーシップによるこのイニシアチブは、海底のマッピングと気候変動への懸念の中で海洋潮流のデータを収集することを目的としている。この取り組みは、シュミットの海洋探査への継続的な関心に基づいている。
エリック・シュミットは、2001年から2011年までGoogleのCEOを務め、その後執行会長となった人物で、惑星上で最も過酷な地域のひとつへの野心的な探査に財政的支援を提供している。このプロジェクトは、Saildroneの無人表面車両（USV）、通称ボートドローンを西南極のアムンセン海に展開することを含む。この地域は、極端な気象、巨大な氷山、そして伝統的な有人航海をほぼ不可能にする高波で悪名高い。
2012年に設立されたカリフォルニア拠点のSaildroneは、これらの太陽光と風力で駆動される自律型船舶に特化している。USVは数ヶ月間稼働するよう設計されており、海洋温度、塩分、潮流、大気条件を測定するセンサーで装備されている。このミッションでは、ドローンはアムンセン海でほとんど未踏の海底をマッピングすることに焦点を当て、温暖化する水がツワイツ氷河などの近隣の氷棚の融解にどのように寄与するかを研究する。この氷河は、地球規模の海面上昇を加速させる可能性からしばしば「終末の氷河」と呼ばれる。
シュミットの関与は、彼のシュミット海洋研究所に由来する。この研究所は、妻のウェンディと2009年に共同設立され、海洋学研究を推進することを目的としている。以前に研究船ファルコーを資金提供したが、この新しいプロジェクトはリスクとコストを削減するための無人技術に移行している。「海洋は私たちの惑星の70%を覆っているが、その深さについては月の表面よりも知られていない」とシュミットは声明で述べた。「Saildroneのような自律システムは、気候変動に関する重要なデータを解き放ち、他の方法では得られない。」
この探査は今後数年以内に開始される予定で、ドローンの信頼性を確保するための初期テストはより穏やかな海域で行われる。SaildroneのCEOであるリチャード・ジェンキンスは、この技術の頑丈さを強調した：「私たちの車両はすでにすべての海洋を800,000海里以上航行しており、南極海を含む。これにより、南極の猛威に耐えられることが証明されている。」この協力は、南極の海域が地球規模の気候パターンにどのように影響するかを理解するための前例のない洞察を提供し、世界中の沿岸コミュニティを脅かす海面上昇を緩和するための取り組みを支援する可能性がある。
正確な資金額は非公開だが、このプロジェクトはシュミットのような元幹部が環境科学に投資する技術分野の広範な慈善トレンドに沿っている。批評家は、このようなイニシアチブが革新的であっても、グローバルな研究者の利益を優先し、独自の利益ではなくデータのアクセスしやすさを重視すべきだと指摘している。