Poisson fossile réécrit l'histoire de l'évolution des otophyses
Un petit poisson fossile découvert dans le sud-ouest de l'Alberta est le plus ancien otophyse d'Amérique du Nord, offrant de nouvelles perspectives sur l'évolution des espèces de poissons d'eau douce. Nommé Acronichthys maccognoi, l'exemplaire de 4 cm de la période du Crétacé tardif suggère que les otophyses ont transité des environnements marins vers les milieux d'eau douce au moins deux fois. Cette découverte, détaillée dans une étude publiée le 2 octobre dans Science, remet en question les compréhensions précédentes de leur dispersion mondiale.
Le fossile d'Acronichthys maccognoi, mesurant environ 4 cm de long, a été exhumé dans le sud-ouest de l'Alberta et date de la période du Crétacé tardif, s'étendant de 100,5 millions à 66 millions d'années en arrière—l'ère du Tyrannosaurus Rex. Cet exemplaire représente une nouvelle espèce au sein du super-groupe des otophyses, qui inclut les silures, les carpes et les tétras, représentant les deux tiers des espèces de poissons d'eau douce actuelles.
Des chercheurs de la Western University, du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université de l'Alberta ont collaboré à l'analyse. Ils ont utilisé des scans micro-CT au Canadian Light Source à Saskatoon, en Saskatchewan, et à l'Advanced Photon Source à Lemont, dans l'Illinois, pour créer des modèles 3D détaillés sans endommager le fossile fragile. Ces scans ont révélé des modifications dans les quatre premières vertèbres, qui transmettent les vibrations de la vessie natatoire à l'oreille, une adaptation clé des otophyses visible même à l'œil nu.
"La raison pour laquelle Acronichthys est si excitant est qu'il comble un vide dans notre enregistrement du super-groupe des otophyses. C'est le membre nord-américain le plus ancien du groupe et il fournit des données incroyables pour aider à documenter l'origine et l'évolution précoce de tant de poissons d'eau douce vivant aujourd'hui," a déclaré Neil Banerjee, professeur de sciences de la Terre à la Western University et auteur de l'étude.
La découverte indique que les otophyses sont originaires d'environnements marins avant de passer à l'eau douce au moins deux fois, avec une divergence estimée autour de 154 millions d'années en arrière pendant le Jurassique tardif, après que le supercontinent Pangée a commencé à se disloquer il y a environ 200 millions d'années. Cela soulève des questions sur la façon dont ces ancêtres d'eau douce se sont dispersés vers tous les continents sauf l'Antarctique sans traverser les océans.
"Les dinosaures sont assez excitants, donc beaucoup de temps et d'efforts ont été concentrés sur eux... mais nous n'avons fait qu'effleurer la surface en ce qui concerne la compréhension de la diversité des poissons d'eau douce préhistoriques," a déclaré Don Brinkman, conservateur émérite du Royal Tyrrell Museum. "Il y a encore tant que nous ne savons pas, et un site fossile juste ici au Canada nous donne la clé pour comprendre les origines des groupes qui dominent maintenant les rivières et les lacs du monde entier."
Lisa Van Loon, professeure adjointe de sciences de la Terre à Western, a souligné la valeur du micro-CT : "Beaucoup des spécimens fossiles collectés par le Royal Tyrrell Museum sont incroyablement fragiles... donc les scans micro-CT fournissent non seulement la meilleure méthode pour obtenir des images détaillées de ce qu'il y a à l'intérieur, mais aussi la façon la plus sûre d'éviter de détruire complètement le fossile."
L'étude, intitulée "Origines marines et radiations en eau douce des poissons otophyses," a été publiée dans Science le 2 octobre 2025.