Pez fósil reescribe la historia de la evolución de los otophysan
Un diminuto pez fósil descubierto en el suroeste de Alberta es el otophysan norteamericano más antiguo, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la evolución de las especies de peces de agua dulce. Nombrado Acronichthys maccognoi, el ejemplar de 4 cm del período Cretácico Tardío sugiere que los otophysan hicieron la transición de entornos marinos a de agua dulce al menos dos veces. El hallazgo, detallado en un estudio publicado el 2 de octubre en Science, desafía las comprensiones previas de su dispersión global.
El fósil de Acronichthys maccognoi, que mide unos 4 cm de largo, fue desenterrado en el suroeste de Alberta y data del período Cretácico Tardío, que abarca de 100,5 millones a 66 millones de años atrás, la era del Tyrannosaurus Rex. Este ejemplar representa una nueva especie dentro del supergrupo otophysan, que incluye bagres, carpas y tetras, y representa dos tercios de las especies de peces de agua dulce actuales.
Investigadores de la Western University, el Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, la University of California, Berkeley y la University of Alberta colaboraron en el análisis. Utilizaron escáneres micro-CT en el Canadian Light Source en Saskatoon, Saskatchewan, y el Advanced Photon Source en Lemont, Illinois, para crear modelos 3D detallados sin dañar el frágil fósil. Estos escaneos revelaron modificaciones en las primeras cuatro vértebras, que transmiten vibraciones desde la vejiga natatoria al oído, una adaptación clave de los otophysan visible incluso a simple vista.
"La razón por la que Acronichthys es tan emocionante es que llena un vacío en nuestro registro del supergrupo otophysan. Es el miembro más antiguo de Norteamérica del grupo y proporciona datos increíbles para ayudar a documentar el origen y la evolución temprana de tantos peces de agua dulce que viven hoy", dijo Neil Banerjee, profesor de ciencias de la Tierra en la Western University y autor del estudio.
El descubrimiento indica que los otophysan se originaron en entornos marinos antes de pasar a agua dulce al menos dos veces, con una divergencia estimada alrededor de 154 millones de años atrás durante el Jurásico Tardío, después de que el supercontinente Pangea comenzara a romperse hace unos 200 millones de años. Esto plantea preguntas sobre cómo estos ancestros de agua dulce se dispersaron a todos los continentes excepto la Antártida sin cruzar océanos.
"Los dinosaurios son bastante emocionantes, por lo que mucho tiempo y esfuerzo se ha enfocado en ellos... pero solo hemos rascado la superficie cuando se trata de entender la diversidad de los peces de agua dulce prehistóricos", dijo Don Brinkman, curador emérito del Royal Tyrrell Museum. "Todavía hay tanto que no sabemos, y un sitio fósil justo aquí en Canadá nos está dando la clave para entender los orígenes de grupos que ahora dominan ríos y lagos en todo el mundo."
Lisa Van Loon, profesora adjunta de ciencias de la Tierra en Western, enfatizó el valor del micro-CT: "Muchas de las muestras fósiles recolectadas por el Royal Tyrrell Museum son increíblemente frágiles... por lo que los escaneos micro-CT proporcionan no solo el mejor método para obtener imágenes detalladas de lo que hay dentro, sino también la forma más segura de evitar destruir el fósil por completo."
El estudio, titulado "Orígenes marinos y radiaciones de agua dulce de los peces otophysan", fue publicado en Science el 2 de octubre de 2025.