Peixe fóssil reescreve história da evolução otophysan
Um pequeno peixe fóssil descoberto no sudoeste de Alberta é o otophysan norte-americano mais antigo, oferecendo novas perspectivas sobre a evolução de espécies de peixes de água doce. Nomeado Acronichthys maccognoi, o espécime de 4 cm do período Cretáceo Tardio sugere que os otophysans transitaram de ambientes marinhos para de água doce pelo menos duas vezes. A descoberta, detalhada em um estudo publicado em 2 de outubro na Science, desafia as compreensões anteriores de sua dispersão global.
O fóssil de Acronichthys maccognoi, medindo cerca de 4 cm de comprimento, foi desenterrado no sudoeste de Alberta e data do período Cretáceo Tardio, abrangendo 100,5 milhões a 66 milhões de anos atrás—a era do Tyrannosaurus Rex. Este espécime representa uma nova espécie dentro do supergrupo otophysan, que inclui bagres, carpas e tetras, representando dois terços das espécies de peixes de água doce de hoje.
Pesquisadores da Western University, do Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, da University of California, Berkeley e da University of Alberta colaboraram na análise. Eles usaram varreduras micro-CT no Canadian Light Source em Saskatoon, Saskatchewan, e no Advanced Photon Source em Lemont, Illinois, para criar modelos 3D detalhados sem danificar o fóssil frágil. Essas varreduras revelaram modificações nas primeiras quatro vértebras, que transmitem vibrações da bexiga natatória para o ouvido, uma adaptação chave otophysan visível mesmo a olho nu.
"A razão pela qual Acronichthys é tão emocionante é que ele preenche uma lacuna em nosso registro do supergrupo otophysans. É o membro norte-americano mais antigo do grupo e fornece dados incríveis para ajudar a documentar a origem e a evolução inicial de tantos peixes de água doce que vivem hoje," disse Neil Banerjee, professor de ciências da Terra na Western University e autor do estudo.
A descoberta indica que os otophysans se originaram em ambientes marinhos antes de se mudarem para água doce pelo menos duas vezes, com uma divergência estimada em cerca de 154 milhões de anos atrás durante o Jurássico Tardio, após o supercontinente Pangea começar a se fragmentar há cerca de 200 milhões de anos. Isso levanta questões sobre como esses ancestrais de água doce se dispersaram para todos os continentes exceto a Antártica sem atravessar oceanos.
"Dinosaurios são bem emocionantes, então muito tempo e esforço foram focados neles... mas só arranhamos a superfície quando se trata de entender a diversidade de peixes de água doce pré-históricos," disse Don Brinkman, curador emérito do Royal Tyrrell Museum. "Ainda há tanto que não sabemos, e um sítio fóssil bem aqui no Canadá está nos dando a chave para entender as origens de grupos que agora dominam rios e lagos ao redor do mundo."
Lisa Van Loon, professora adjunta de ciências da Terra na Western, enfatizou o valor do micro-CT: "Muitos dos espécimes fósseis coletados pelo Royal Tyrrell Museum são incrivelmente frágeis... então as varreduras micro-CT fornecem não apenas o melhor método para obter imagens detalhadas do que há dentro, mas também a forma mais segura de evitar destruir o fóssil completamente."
O estudo, intitulado "Origens marinhas e radiações de água doce dos peixes otophysan," foi publicado na Science em 2 de outubro de 2025.