Fossil fisk skriver om otophysans evolutionshistoria
En liten fossil fisk upptäckt i sydvästra Alberta är den äldsta nordamerikanska otophysanen och erbjuder nya insikter i evolutionen av sötvattensfiskarter. Namngiven Acronichthys maccognoi, är det 4 cm stora exemplaret från sen krita förslaget att otophysaner övergick från marina till sötvattensmiljöer minst två gånger. Upptäckten, som beskrivs i en studie publicerad den 2 oktober i Science, utmanar tidigare förståelser av deras globala spridning.
Fossilet av Acronichthys maccognoi, som mäter cirka 4 cm lång, grävdes upp i sydvästra Alberta och dateras till sen krita, som sträcker sig från 100,5 miljoner till 66 miljoner år sedan—eran för Tyrannosaurus Rex. Detta exemplaret representerar en ny art inom otophysan-superguppen, som inkluderar malar, karpfiskar och tetras, och står för två tredjedelar av dagens sötvattensfiskarter.
Forskare från Western University, Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, University of California, Berkeley och University of Alberta samarbetade i analysen. De använde micro-CT-skanningar vid Canadian Light Source i Saskatoon, Saskatchewan, och Advanced Photon Source i Lemont, Illinois, för att skapa detaljerade 3D-modeller utan att skada det sköra fossilet. Dessa skanningar avslöjade modifieringar i de första fyra kotorna, som överför vibrationer från simblåsan till örat, en nyckeladaption för otophysaner som är synlig även med blotta ögat.
"Anledningen till att Acronichthys är så spännande är att det fyller ett gap i vår registrering av otophysan-superguppen. Det är den äldsta nordamerikanska medlemmen i gruppen och ger otrolig data för att hjälpa till att dokumentera ursprunget och den tidiga evolutionen av så många sötvattensfiskar som lever idag," sa Neil Banerjee, professor i geovetenskap vid Western University och studiens författare.
Upptäckten indikerar att otophysaner härstammade från marina miljöer innan de skiftade till sötvatten minst två gånger, med en divergens uppskattad till cirka 154 miljoner år sedan under sen jura, efter att superkontinenten Pangea började brytas upp för cirka 200 miljoner år sedan. Detta väcker frågor om hur dessa sötvattensancestrar spreds till alla kontinenter utom Antarktis utan att korsa hav.
"Dinosaurier är ganska spännande, så mycket tid och ansträngning har fokuserats på dem... men vi har bara skrapat ytan när det gäller att förstå mångfalden av förhistoriska sötvattensfiskar," sa Don Brinkman, tidigare kurator vid Royal Tyrrell Museum. "Det finns fortfarande så mycket vi inte vet, och en fossilplats här i Kanada ger oss nyckeln till att förstå ursprunget till grupper som nu dominerar floder och sjöar runt om i världen."
Lisa Van Loon, adjungerad professor i geovetenskap vid Western, betonade värdet av micro-CT: "Många av de fossil som samlats in av Royal Tyrrell Museum är otroligt sköra... så micro-CT-skanningar ger inte bara den bästa metoden för att få detaljerade bilder av vad som finns inuti, de är också det säkraste sättet att undvika att förstöra fossilet helt och hållet."
Studien, med titeln "Marinska ursprung och sötvattensstrålning av otophysan-fiskar," publicerades i Science den 2 oktober 2025.