Les chercheurs ont découvert que de minuscules chauves-souris à lèvres frangées au Panama adoptent une stratégie de chasse patiente, semblable à celle d'un lion, pour capturer des proies surdimensionnées. En utilisant une technologie avancée de biologging, l'étude révèle leurs taux de succès remarquables et leurs tactiques de conservation d'énergie. Cela remet en question les vues traditionnelles sur la manière dont les petits prédateurs se nourrissent de repas copieux.
Dans les forêts denses du Panama, les chauves-souris à lèvres frangées (Trachops cirrhosus) défient les attentes en chassant comme des prédateurs suprêmes malgré leur petite taille. Une équipe de l'Université d'Aarhus et du Smithsonian Tropical Research Institute a équipé 20 de ces chauves-souris de dispositifs miniaturisés de biologging pour suivre leurs activités nocturnes. Les dispositifs ont capturé des données de mouvement et de son, révélant une stratégie de "suspension et attente" où les chauves-souris restent immobiles pendant de longues périodes avant de frapper.
Les chauves-souris ciblent de grandes proies riches en énergie telles que des grenouilles, des oiseaux et de petits mammifères, en utilisant une ouïe aiguë pour détecter des sons faibles comme les appels d'accouplement des grenouilles, combinée à l'écholocation et à la vue pour des attaques précises. Contrairement aux suppositions selon lesquelles les petits prédateurs se concentrent sur des proies petites et abondantes en raison de métabolismes élevés, ces chauves-souris consomment presque leur propre poids corporel de 30 grammes en un seul repas. Les proies représentaient en moyenne 7 % du poids de la chauve-souris, certaines captures — comme la grenouille arboricole gladiateur de Rosenberg de 20 grammes — approchant la taille des chauves-souris. Les temps de mastication atteignaient jusqu'à 84 minutes pour les repas les plus importants.
L'étude, publiée dans Current Biology en 2025, a trouvé que les chauves-souris passent 89 % de leur temps à se reposer pour conserver de l'énergie, la plupart des vols de chasse durant moins de trois minutes et en moyenne seulement huit secondes. Leur taux de succès est d'environ 50 %, surpassant les lions (14 %) et les ours polaires (2 %). Les chauves-souris plus âgées ont montré une plus grande compétence pour manipuler de plus grandes proies, indiquant que l'expérience améliore la précision.
"C'était incroyable de découvrir que ces chauves-souris chassent comme de grands prédateurs piégés dans de minuscules corps", a déclaré l'auteure principale Leonie Baier, une fellow postdoctorale Marie Skłodowska-Curie à l'Université d'Aarhus et chercheuse au STRI. "Au lieu de passer la nuit constamment en vol, elles attendent patiemment, frappent avec une haute précision et finissent parfois par attraper d'énormes proies riches en énergie."
L'auteure principale Laura Stidsholt, professeure assistante à l'Université d'Aarhus, a ajouté : "Nous voulions comprendre ce que ces chauves-souris font vraiment là dehors dans l'obscurité — alors nous avons écouté, tout comme les chauves-souris écoutent leurs proies. Avec les données de nos étiquettes de biologging... nous avons pu reconstruire des séquences de chasse entières dans la nature."
Cette recherche résout un puzzle biologique sur la manière dont neuf espèces de chauves-souris carnivores prospèrent avec des proies vertébrées, mettant en lumière leur efficacité adaptative dans des environnements pauvres en ressources.