Les restes momifiés d'un adolescent, devenus entièrement verts par une boîte d'enterrement en cuivre, ont été analysés en Italie. Enterré il y a environ trois siècles à Bologne, cette découverte apporte de nouvelles perspectives sur les effets conservateurs du cuivre sur les tissus humains. Le garçon, âgé de 12 à 14 ans, est la seule momie verte presque complète connue.
En 1987, le corps momifié d'un adolescent a été découvert dans la cave d'une villa ancienne à Bologne, dans le nord de l'Italie. Une analyse médico-légale à l'Université de Bologne a déterminé qu'il appartenait à un garçon âgé de 12 à 14 ans. Depuis lors, les restes — complets sauf les pieds — ont été stockés à l'université.
Une équipe multidisciplinaire, incluant des généticiens, des anthropologues, des radiologues, des mathématiciens, des physiciens et des informaticiens, a récemment examiné la momie. Annamaria Alabiso, scientifique de conservation à l'Université de Rome Tor Vergata, a fait partie de l'effort. « C'était une collaboration multidisciplinaire très remarquable », dit-elle.
La datation au radiocarbone situe la mort du garçon entre 1617 et 1814, sans signes clairs de traumatisme ou de maladie. Le corps a été enterré dans une boîte en cuivre, qui a préservé les tissus durs et mous grâce aux propriétés antimicrobiennes du cuivre. Cependant, les acides s'écoulant du corps en décomposition ont réagi avec le cuivre, corrodant la boîte et produisant des ions de cuivre qui ont remplacé le calcium dans le squelette, le teintant de vert de la peau aux os — sauf la jambe gauche.
La peau a développé une patine croûteuse, le revêtement vert pâle observé sur les statues de cuivre, à partir de réactions avec l'eau et le dioxyde de carbone. « Cela change complètement notre point de vue sur le rôle des métaux lourds, car leurs effets sur la préservation sont plus complexes que ce à quoi nous pourrions nous attendre », dit Alabiso.
Le fond de la boîte s'est finalement fissuré, peut-être à cause des acides, déversant du liquide et laissant le corps dans une chambre fraîche, sèche et pauvre en oxygène qui a ralenti la décomposition. Les pieds ont peut-être été détachés et perdus au cours de ce processus. « Ce fut une expérience très émouvante pour moi de travailler avec ces restes humains uniques », ajoute Alabiso.
Giulia Gallo au Collège de France à Paris a examiné les résultats et les a qualifiés d'« incroyables » et « si beaux ». Elle a loué la recherche pour avoir étayé les processus chimiques derrière la momification et la coloration.