Les villes d'Amérique du Nord adoptent de plus en plus des politiques pour imposer des toits verts sur les nouveaux bâtiments, à la suite de la réglementation pionnière de Toronto en 2009. Plus de 15 ans plus tard, Toronto a installé 640 de ces toits, tandis que au moins 25 villes les encouragent ou les exigent désormais. Des recherches récentes mettent en lumière leur potentiel pour réduire la consommation d'énergie et lutter contre le changement climatique.
En 2009, Toronto, en Ontario, est devenue la première ville d'Amérique du Nord à adopter une loi exigeant des toits verts sur les bâtiments neufs dépassant une certaine taille. Plus de 15 ans après, la ville a installé 640 nouveaux toits verts en vertu de cette réglementation, contribuant à une tendance continentale plus large où le nombre de toits verts a augmenté de manière significative.
Les toits verts, également appelés toits végétaux, soutiennent la végétation sur les toitures avec des systèmes incluant l'étanchéité, le drainage, un tissu filtrant et un substrat de culture léger. Les plantes peuvent aller des sédums tolérants à la sécheresse aux arbustes et arbres. Selon Project Drawdown, les toits verts et les toits frais occupent la 73e place parmi les solutions au réchauffement climatique, pouvant réduire les émissions de CO2 de 0,77 gigatonnes d'ici 2050 s'ils couvrent 30 % et 60 % de l'espace de toiture mondial, respectivement, totalisant environ 407 milliards de pieds carrés.
Malgré les avantages, des obstacles persistent. Une étude de l'Université du Michigan estime qu'un toit vert de 21 000 pieds carrés coûte 100 000 dollars de plus à installer qu'un toit conventionnel, avec des besoins supplémentaires en maintenance et en renforcement structurel pour les bâtiments anciens. La coordination technique entre disciplines et les lacunes dans les politiques de permis entravent également l'adoption.
La recherche souligne les avantages. Une étude de 2024 dans Nature Cities a révélé que les toits verts de Séoul pourraient réduire la consommation d'énergie des bâtiments jusqu'à 7,7 %. Une autre étude de 2024 dans Nature Urban Sustainability a projeté une réduction de jusqu'à 71,72 % de l'utilisation du HVAC d'ici 2100 dans six villes. Une méta-analyse de 2023 a montré des baisses moyennes de température des toits en été de 30 °C. Une étude de l'U.S. General Services Administration a estimé que les coûts d'installation sont récupérés en 6,2 ans grâce aux économies sur le chauffage et la climatisation.
L'élan des politiques se renforce. L'ordonnance Better Roofs de San Francisco de 2017 a été le premier mandat aux États-Unis. Portland, Oregon, a exigé 100 % de végétation sur les toits du centre-ville de plus de 20 000 pieds carrés en 2020. Denver exige 20 % à 60 % de végétation en fonction de la taille du bâtiment pour les structures de plus de 25 000 pieds carrés. La loi Climate Mobilization Act de la ville de New York de 2019 exige des toits verts ou des panneaux solaires sur les nouvelles constructions et les rénovations majeures, avec des incitations comme une réduction d'impôt de 4,50 dollars par pied carré jusqu'à 100 000 dollars et des subventions couvrant jusqu'à 100 % des coûts. Chicago offre des bonus de ratio d'étage pour les promoteurs.
Les installations notables incluent le toit de l'hôtel de ville de Chicago avec plus de 20 000 plantes de 150 espèces, le toit vivant de six acres du Vancouver Convention Centre et la California Academy of Sciences de San Francisco avec 1,7 million de plantes. Green Roofs for Healthy Cities a mis à jour son guide de politiques de 2023 pour aider les professionnels et les décideurs.