Un glacier de la péninsule antarctique orientale a connu la perte de glace la plus rapide jamais documentée à l'époque moderne. Le glacier Hektoria s'est raccourci de près de la moitié de sa longueur en seulement deux mois en 2023, perdant huit kilomètres de glace. Cet effondrement rapide, causé par sa plaine de glace sous le niveau de la mer, soulève des inquiétudes quant à une accélération de la montée du niveau de la mer due aux plus grands glaciers antarctiques.
En 2023, le glacier Hektoria de la péninsule antarctique orientale a reculé à un rythme sans précédent, perdant près de la moitié de sa longueur en deux mois et se débarrassant de huit kilomètres de glace, selon une étude publiée dans Nature Geoscience. La recherche, dirigée par l'Université du Colorado à Boulder et co-écrite par le professeur Adrian Luckman de l'Université de Swansea, met en lumière comment la position du glacier sur une plaine de glace plate et sous le niveau de la mer a facilité le détachement rapide de grandes dalles de glace.
Le glacier, qui s'étend sur environ 115 miles carrés —légèrement plus petit qu'Austin, au Texas— était stable jusqu'à cet événement. Les images satellites et les données sismiques ont révélé plusieurs lignes de mise à la terre où la glace passe du socle rocheux à la flottaison sur l'eau de mer, confirmant que le recul impliquait de la glace ancrée qui contribue directement à la montée du niveau de la mer. Les mesures sismiques ont détecté de petits tremblements de terre glaciaires dus à des déplacements brusques de glace, soulignant la nature ancrée de la perte.
Le professeur Adrian Luckman a expliqué : « Les glaciers ne reculent généralement pas aussi vite. Les circonstances peuvent être un peu particulières, mais cette échelle de perte de glace montre ce qui pourrait se produire ailleurs en Antarctique, où les glaciers sont légèrement ancrés et où la glace de mer perd sa prise. » Il a ajouté que, bien que les archives géologiques passées montrent des reculs rapides, « le rythme de recul du glacier Hektoria et de ses voisins est sans précédent dans les enregistrements observationnels. » Cet événement fait suite à l'effondrement de l'étagère de glace Larsen B en 2002, signalant une instabilité persistante dans la région.
Le Dr Ted Scambos, scientifique de recherche principal au Centre des sciences de la Terre et de l'observation de CU Boulder, a averti : « Ce genre de recul fulgurant change vraiment ce qui est possible pour d'autres glaciers plus grands sur le continent. Si les mêmes conditions sont mises en place dans certaines autres zones, cela pourrait considérablement accélérer la montée du niveau de la mer due au continent. »
L'étude souligne la nécessité d'un suivi continu des glaciers vulnérables pour prédire les futures pertes de glace et leurs impacts mondiaux.