Un glaciar en la Península Antártica Oriental ha experimentado la pérdida de hielo más rápida documentada en la era moderna. El glaciar Hektoria se acortó casi a la mitad de su longitud en solo dos meses en 2023, perdiendo ocho kilómetros de hielo. Este colapso rápido, impulsado por su llanura de hielo bajo el nivel del mar, genera preocupaciones sobre un aumento acelerado del nivel del mar proveniente de glaciares antárticos más grandes.
En 2023, el glaciar Hektoria en la Península Antártica Oriental se retiró a un ritmo sin precedentes, perdiendo casi la mitad de su longitud en dos meses y desprendiendo ocho kilómetros de hielo, según un estudio publicado en Nature Geoscience. La investigación, liderada por la Universidad de Colorado Boulder y coescrita por el profesor Adrian Luckman de la Universidad de Swansea, destaca cómo la posición del glaciar en una llanura de hielo plana y bajo el nivel del mar facilitó el desprendimiento rápido de grandes losas de hielo.
El glaciar, que abarca unas 115 millas cuadradas —ligeramente más pequeño que Austin, Texas— había sido estable hasta este evento. Imágenes satelitales y datos sísmicos revelaron múltiples líneas de anclaje donde el hielo pasa de la roca base a flotar sobre el agua de mar, confirmando que la retirada involucró hielo anclado que contribuye directamente al aumento del nivel del mar. Las mediciones sísmicas detectaron pequeños terremotos glaciares de cambios abruptos de hielo, subrayando la naturaleza anclada de la pérdida.
El profesor Adrian Luckman explicó: «Los glaciares no suelen retirarse tan rápido. Las circunstancias pueden ser un poco particulares, pero esta escala de pérdida de hielo muestra lo que podría suceder en otras partes de la Antártida, donde los glaciares están ligeramente anclados y el hielo marino pierde su agarre». Agregó que, aunque los registros geológicos pasados muestran retiradas rápidas, «el ritmo de retirada del glaciar Hektoria y sus vecinos es sin precedentes en el registro observacional». Este evento sigue al colapso de la Plataforma de Hielo Larsen B en 2002, señalando inestabilidad continua en la región.
El Dr. Ted Scambos, científico investigador senior en el Centro de Ciencias de la Tierra y Observación de CU Boulder, advirtió: «Este tipo de retirada relámpago realmente cambia lo que es posible para otros glaciares más grandes en el continente. Si se establecen las mismas condiciones en algunas de las otras áreas, podría acelerar enormemente el aumento del nivel del mar proveniente del continente».
El estudio enfatiza la necesidad de un monitoreo continuo de glaciares vulnerables para predecir futuras pérdidas de hielo y sus impactos globales.