En glaciär på Östantarktis halvö har upplevt den snabbaste isförlusten som någonsin dokumenterats i modern tid. Hektoria-glaciären förkortades med nästan hälften av sin längd på bara två månader 2023 och förlorade åtta kilometer is. Denna snabba kollaps, driven av dess isfält under havsnivån, väcker oro för accelererad havsnivåhöjning från större antarktiska glaciärer.
2023 retrocederade Hektoria-glaciären på Östantarktis halvö i en oöverträffad takt och förlorade nästan hälften av sin längd på två månader samt släppte åtta kilometer is, enligt en studie publicerad i Nature Geoscience. Forskningen, ledd av University of Colorado Boulder och medsamförfattad av professor Adrian Luckman vid Swansea University, belyser hur glaciärens läge på en platt isfält under havsnivån underlättade den snabba lossningen av stora isblock.
Glaciären, som sträcker sig över cirka 115 kvadratmilar —lite mindre än Austin, Texas— hade varit stabil fram till denna händelse. Satellitbilder och seismiska data avslöjade flera grundningslinjer där isen övergår från berggrund till att flyta på havsvatten, vilket bekräftar att reträtten involverade grundad is som direkt bidrar till havsnivåhöjning. Seismiska mätningar upptäckte små glaciärjordbävningar från plötsliga isförskjutningar, vilket understryker den grundade naturen hos förlusten.
Professor Adrian Luckman förklarade: "Glaciärer retrocederar vanligtvis inte så här snabbt. Omständigheterna kan vara lite speciella, men denna skala av isförlust visar vad som kan hända på andra platser i Antarktis, där glaciärer är lätt grundade och havsisen tappar greppet." Han tillade att medan tidigare geologiska register visar snabba reträtter, "är takten för reträtten hos Hektoria-glaciären och dess grannar oöverträffad i observationsregistret." Denna händelse följer på kollapsen av Larsen B-is hyllan 2002 och signalerar pågående instabilitet i regionen.
Dr. Ted Scambos, seniorforskningsvetare vid CU Boulders Center for Earth Science and Observation, varnade: "Denna typ av blixtsnabb reträtt förändrar verkligen vad som är möjligt för andra, större glaciärer på kontinenten. Om samma förhållanden uppstår i några av de andra områdena, skulle det kunna påskynda havsnivåhöjningen från kontinenten avsevärt."
Studien betonar behovet av kontinuerlig övervakning av sårbara glaciärer för att förutsäga framtida isförluster och deras globala effekter.