Des chercheurs ont découvert que des vagues sous-marines massives et cachées, déclenchées par la chute d'icebergs, intensifient significativement la fonte des glaciers du Groenland. À l'aide d'un câble à fibre optique de 10 kilomètres, une équipe internationale a mesuré ces vagues pour la première fois. Les résultats révèlent un puissant effet de mélange qui met l'eau de mer chaude en contact avec les bases des glaciers, accélérant la perte de glace.
Une équipe internationale dirigée par l'Université de Zurich et l'Université de Washington a mis au jour comment la chute d'icebergs génère des vagues sous-marines cachées qui boostent la fonte des glaciers au Groenland. La recherche, faisant partie du projet GreenFjord soutenu par le Swiss Polar Institute, s'est concentrée sur le glacier Eqalorutsit Kangilliit Sermiat dans le sud du Groenland, qui libère environ 3,6 kilomètres cubes de glace dans l'océan chaque année—près de trois fois le volume annuel du glacier du Rhône en Suisse.
Au cours d'une vaste campagne de terrain, les scientifiques ont déployé un câble à fibre optique de 10 kilomètres de long sur le plancher océanique à travers le fjord devant le glacier. En utilisant la Distributed Acoustic Sensing (DAS), le câble a détecté de minuscules vibrations provenant d'événements comme la chute de blocs de glace et les vagues océaniques. « Cela nous permet de mesurer les nombreux types différents d'ondes générées après la rupture d'icebergs », déclare l'auteur principal Dominik Gräff, chercheur postdoctoral à l'Université de Washington affilié à l'ETH Zurich.
Lorsque les icebergs se détachent et s'écrasent dans l'eau, ils créent des tsunamis de surface qui mélangent les couches supérieures d'eau. Plus crucialement, des vagues sous-marines internes—atlant des hauteurs comparables à celles des gratte-ciel—persistent entre les couches de densité, apportant continuellement de l'eau de mer plus chaude et plus dense vers le haut. Cela renforce l'érosion par fusion à la base du glacier. « L'eau plus chaude augmente l'érosion par fusion induite par l'eau de mer et ronge la base de la paroi verticale de glace au bord du glacier. Cela amplifie à son tour la chute du glacier et la perte de masse associée des calottes glaciaires », explique Andreas Vieli, professeur au Département de géographie de l'Université de Zurich.
« Le câble à fibre optique nous a permis de mesurer cet incroyable effet multiplicateur de chute, qui n'était pas possible auparavant », ajoute Gräff. La calotte glaciaire du Groenland, couvrant une superficie 40 fois plus grande que la Suisse, pourrait faire monter le niveau mondial de la mer de sept mètres si elle fondait complètement. Un tel recul perturbe également les courants océaniques comme le Gulf Stream et affecte les écosystèmes des fjords. « Tout notre système terrestre dépend, au moins en partie, de ces calottes glaciaires. C'est un système fragile qui pourrait s'effondrer si les températures montent trop haut », met en garde Gräff.
L'étude a été publiée dans Nature le 13 novembre 2025.