Investigadores han descubierto que ondas submarinas masivas y ocultas, desencadenadas por la caída de icebergs, intensifican significativamente el derretimiento de los glaciares de Groenlandia. Utilizando un cable de fibra óptica de 10 kilómetros, un equipo internacional midió estas ondas por primera vez. Los hallazgos revelan un potente efecto de mezcla que pone en contacto el agua de mar cálida con las bases de los glaciares, acelerando la pérdida de hielo.
Un equipo internacional liderado por la Universidad de Zúrich y la Universidad de Washington ha descubierto cómo la caída de icebergs genera ondas submarinas ocultas que impulsan el derretimiento de los glaciares en Groenlandia. La investigación, parte del proyecto GreenFjord apoyado por el Swiss Polar Institute, se centró en el glaciar Eqalorutsit Kangilliit Sermiat en el sur de Groenlandia, que libera aproximadamente 3,6 kilómetros cúbicos de hielo al océano cada año, casi tres veces el volumen anual del glaciar del Ródano en Suiza.
Durante una extensa campaña de campo, los científicos desplegaron un cable de fibra óptica de 10 kilómetros de longitud en el fondo marino a través del fiordo frente al glaciar. Empleando Distributed Acoustic Sensing (DAS), el cable detectó vibraciones minúsculas de eventos como bloques de hielo cayendo y olas oceánicas. "Esto nos permite medir los muchos tipos diferentes de ondas que se generan después de que los icebergs se desprenden", dice el autor principal Dominik Gräff, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington afiliado a ETH Zurich.
Cuando los icebergs se desprenden y chocan contra el agua, crean tsunamis superficiales que mezclan las capas superiores de agua. Más crucialmente, las ondas submarinas internas, que alcanzan alturas comparables a rascacielos, persisten entre capas de densidad, trayendo continuamente agua de mar más cálida y densa hacia arriba. Esto mejora la erosión por fusión en la base del glaciar. "El agua más cálida aumenta la erosión por fusión inducida por el agua de mar y roe la base de la pared vertical de hielo en el borde del glaciar. Esto, a su vez, amplifica la caída del glaciar y la pérdida de masa asociada de las capas de hielo", explica Andreas Vieli, profesor en el Departamento de Geografía de la Universidad de Zúrich.
"El cable de fibra óptica nos permitió medir este increíble efecto multiplicador de la caída, que no era posible antes", añade Gräff. La capa de hielo de Groenlandia, que cubre un área 40 veces mayor que Suiza, podría elevar el nivel global del mar en siete metros si se derritiera por completo. Tal retroceso también perturba corrientes oceánicas como la Corriente del Golfo y afecta los ecosistemas de los fiordos. "Todo nuestro sistema terrestre depende, al menos en parte, de estas capas de hielo. Es un sistema frágil que podría colapsar si las temperaturas suben demasiado", advierte Gräff.
El estudio se publicó en Nature el 13 de noviembre de 2025.