Une grotte de glace sur le glacier Breiðamerkurjökull en Islande s'est effondrée le 25 août 2024, tuant un Américain de 30 ans, Jeffrey Ayco, au cours d'une excursion estivale. Sa femme enceinte a été grièvement blessée, ce qui a entraîné une opération de sauvetage massive impliquant des centaines de volontaires. Cet incident met en évidence les risques liés à l'expansion du tourisme glaciaire.
L'effondrement s'est produit dans la grotte de glace Blue Flame, sur le côté ouest du Breiðamerkurjökull, le troisième plus grand glacier d'Islande, qui s'étend sur 8,5 miles de large et 28 miles de long. Ice Pic Journeys, dont les propriétaires sont les Américains Mike Reid et Ryan Newburn, a conduit un groupe de 25 touristes avec deux guides, dont l'un était nouveau et non certifié. Alors que le groupe pénétrait dans la grotte par une belle journée de fin d'été, un mur de glace en surplomb s'est effondré, frappant quatre personnes. Jeffrey Ayco, d'Austin (Texas), a été écrasé et déclaré mort sur place. Sa femme, qui a déclaré : "Je suis enceinte. Je ne peux pas respirer", a été transportée par avion à Reykjavik dans un état critique après que les sauveteurs l'ont dégagée de la glace à l'aide de haches et de leurs mains. Ils ont pratiqué un massage cardiaque sur Ayco, mais n'ont pas réussi à le réanimer. L'incertitude initiale quant au nombre de victimes a conduit à une excavation manuelle de 24 heures par des volontaires, suivie par l'utilisation d'équipements lourds ; aucune autre victime n'a été trouvée. Le glaciologue islandais Magnús Tumi Guðmundsson a mis en garde contre les risques d'effondrement, d'inondation par les eaux de fonte et d'instabilité de la glace lors des visites de grottes de glace en été, déclarant : "Ils jouent avec le feu". Il préconise de limiter les visites à l'hiver et de les soumettre à l'évaluation d'experts. Le boom du tourisme, alimenté par l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 et les médias sociaux, a attiré 2,3 millions de visiteurs en Islande en 2024, poussant les opérateurs à prolonger les saisons tout au long de l'année. Le parc national du Vatnajökull a mis en place un système de permis et une base de données GLACIS permettant d'attribuer des notes de sécurité telles que "go" ou "no go". Ruben Ayco, le frère de Jeffrey, a déclaré que "plusieurs mesures auraient pu être prises pour éviter cela", citant l'appât du gain au détriment de la sécurité. Le chef de la police d'Islande du Sud a indiqué que des visites étaient organisées toute l'année par des guides expérimentés, ajoutant : "C'est une terre vivante, donc tout peut arriver."
