Una cueva de hielo del glaciar Breiðamerkurjökull, en Islandia, se derrumbó el 25 de agosto de 2024, matando al estadounidense Jeffrey Ayco, de 30 años, durante una excursión de verano. Su mujer, embarazada, resultó gravemente herida, lo que provocó una operación de rescate masiva en la que participaron cientos de voluntarios. El incidente pone de relieve los riesgos que entraña la creciente industria del turismo de glaciares.
El derrumbe se produjo en la cueva de hielo Blue Flame, en el lado occidental de Breiðamerkurjökull, el tercer glaciar más grande de Islandia, que tiene 8,5 millas de ancho y 28 millas de largo. Ice Pic Journeys, copropiedad de los estadounidenses Mike Reid y Ryan Newburn, condujo a un grupo de 25 turistas con dos guías, uno de los cuales era nuevo y no estaba certificado. Cuando el grupo se adentró en la cueva en un día templado de finales de verano, una pared de hielo se desplomó, golpeando a cuatro personas. Jeffrey Ayco, de Austin (Texas), murió aplastado en el acto. Su mujer, que dijo: "Estoy embarazada. No puedo respirar", fue trasladada por aire a Reikiavik en estado crítico después de que los equipos de rescate la liberaran del hielo utilizando piolets y las manos. A Ayco le practicaron la reanimación cardiopulmonar, pero no pudieron reanimarlo. La incertidumbre inicial sobre el recuento de víctimas llevó a los voluntarios a realizar una excavación manual de 24 horas, a la que siguió el uso de equipos pesados; no se encontraron más víctimas. El glaciólogo islandés Magnús Tumi Guðmundsson ha advertido de que las excursiones a cuevas de hielo en verano son peligrosas por riesgos como derrumbamientos, inundaciones por agua de deshielo y hielo inestable, y afirma: "Están jugando con fuego". Aboga por limitar las visitas al invierno bajo la evaluación de expertos. El auge del turismo, impulsado por la erupción del Eyjafjallajökull en 2010 y las redes sociales, atrajo a 2,3 millones de visitantes a Islandia en 2024, lo que presionó a los operadores a ampliar las temporadas durante todo el año. El Parque Nacional de Vatnajökull introdujo la concesión de permisos y una base de datos GLACIS para calificaciones de seguridad como "ir" o "no ir". Rubén Ayco, hermano de Jeffrey, declaró: "Se podrían haber tomado varias medidas para evitar esto", citando la codicia por encima de la seguridad. El Superintendente Jefe de la Policía de Islandia del Sur señaló que las excursiones se realizan durante todo el año por guías experimentados, y añadió: "Esta es una tierra viva, así que cualquier cosa puede suceder."
