L'Iran a entamé une opération d'ensemencement de nuages pour provoquer des pluies au milieu de sa pire sécheresse en décennies, qui menace de forcer l'évacuation de Téhéran. L'effort a commencé le 15 novembre et se poursuivra jusqu'en mai, mais les experts avertissent qu'il n'offre que des bénéfices modestes. Bien que des pluies récentes aient apporté un certain soulagement, la crise hydrique sous-jacente persiste en raison de facteurs climatiques et d'une mauvaise gestion.
L'Iran fait face à une sécheresse sans précédent qui a réduit drastiquement les approvisionnements en eau dans tout le pays. Les précipitations sont inférieures de 85 pour cent à la moyenne, Téhéran n'ayant reçu que 1 millimètre de pluie cette année. Les responsables rapportent que les réservoirs dans la capitale et les régions avoisinantes sont dans un état "inquiétant", avec une capacité d'eau inférieure à 5 pour cent dans 32 barrages, et des images satellites montrent que certains se sont complètement asséchés.
Les résidents de Téhéran ont réduit leur consommation d'eau d'environ 10 pour cent, mais les autorités disent que cela est insuffisant. Les mesures incluent une réduction de la pression d'eau la nuit et la planification d'amendes pour une utilisation excessive. Le président iranien a averti que si les précipitations ne s'améliorent pas d'ici décembre, les 14 millions de résidents de la ville pourraient devoir être évacués.
La sécheresse, qui dure depuis cinq ans, provient en partie de la crise climatique, marquant l'automne le plus sec de l'Iran en 50 ans. Téhéran, qui voit généralement de la neige en novembre, a connu des températures de 15°C (59°F) ou plus. Cependant, Kaveh Madani, un ancien responsable du Département de l'Environnement, attribue la crise principalement à une mauvaise gestion, y compris l'expansion de l'agriculture dans des zones sèches et un demi-million de puits illégaux qui épuisent les eaux souterraines, menant à ce qu'il appelle la "faillite hydrique" de l'Iran.
Pour y remédier, l'Iran a initié l'ensemencement de nuages le 15 novembre, dispersant des agents depuis des avions de fret, des drones et des générateurs au sol autour du lac Urmia, qui s'est en grande partie asséché au cours de deux décennies. L'opération vise à durer pendant la saison des pluies jusqu'en mai. Les résultats initiaux ont montré jusqu'à 2,7 centimètres de pluie dans les zones à l'ouest du lac le lendemain matin, selon une carte de précipitations de l'Université de Californie à Irvine.
L'ensemencement de nuages, développé dans les années 1940 par des scientifiques comme Bernard Vonnegut, consiste à répandre des particules telles que l'iodure d'argent pour encourager les gouttelettes d'eau dans les nuages à former des cristaux de glace et à tomber sous forme de précipitations. Cependant, son efficacité est difficile à quantifier en raison de la variabilité naturelle des nuages, comme le note Andrea Flossmann à l'Université Clermont Auvergne : "Les effets sont très difficiles à démontrer en raison de la grande variabilité naturelle des nuages".
Une expérience de 2014 au Wyoming a suggéré qu'elle pourrait augmenter les précipitations de 5 à 15 pour cent. Dans les conditions arides de l'Iran, cependant, les nuages appropriés avec une humidité suffisante sont rares. Karen Howard, scientifique du Government Accountability Office des États-Unis, explique : "L'ensemencement de nuages est souvent beaucoup plus difficile pendant une sécheresse parce que l'atmosphère est si sèche, et les nuages présents peuvent ne pas avoir suffisamment d'humidité".
Des systèmes météorologiques récents en provenance de la mer Noire ont apporté des pluies et des inondations dans les provinces occidentales comme Ilam et Kurdistan le 16 novembre, offrant une chance à l'ensemencement d'améliorer les rendements. Armin Sorooshian à l'Université de l'Arizona dit qu'il peut "presser quelques gouttes de plus" de tels systèmes, mais "cela ne mènera pas à des choses extrêmes comme des inondations ou à résoudre une sécheresse généralisée". Les experts soulignent que, bien qu'utile, l'ensemencement de nuages seul ne peut pas résoudre la crise hydrique de l'Iran.