Les Cleveland Cavaliers ont acquis James Harden des Los Angeles Clippers en échange de Darius Garland et d'un choix de deuxième tour futur, remodelant les effectifs des deux équipes avant la date limite des échanges NBA. Harden, un All-Star à 11 reprises âgé de 36 ans, rejoint une équipe des Cavaliers cinquième à l'Est avec un bilan de 30-21. Garland, 26 ans et deux fois All-Star, rejoint les Clippers après avoir manqué les 10 derniers matchs pour une blessure au pied.
L'échange, rapporté mardi, marque le quatrième mouvement en saison de Harden en six ans et le premier depuis son arrivée chez les Clippers en 2023. Harden a exprimé sa gratitude pour son temps à Los Angeles, où il a affiché 25,4 points et 8,1 passes décisives en 44 matchs cette saison, sa meilleure production offensive depuis qu'il a mené la NBA en 2019-20 avec Houston. « Dans la vie, pas seulement au basket, quand les choses ne marchent pas, il y a des façons de mettre fin aux relations sans se détruire mutuellement », a déclaré Harden à ESPN. Il a nié avoir demandé l'échange, insistant sur le respect mutuel avec les dirigeants des Clippers Steve Ballmer, Lawrence Frank et Ty Lue. Pour Cleveland, Harden s'associe à Donovan Mitchell, qui tourne à 28,8 points par match, et aux stars du frontcourt Evan Mobley et Jarrett Allen. Les Cavaliers ont remporté huit de leurs dix derniers matchs et voient en Harden un coup de pouce pour leurs chances de titre à l'Est. « À Cleveland, je vois une opportunité de gagner à l'Est – ils ont une très bonne équipe, un staff d'entraîneurs, tout y est », a dit Harden. L'équipe espère que son sens du jeu allège la charge de Mitchell et améliore le scoring du banc, un problème sans Garland. Les Clippers, englués dans la médiocrité, gagnent de la jeunesse avec Garland, qui a passé sept saisons à Cleveland et est devenu All-Star en 2021-22. La blessure de Garland l'a limité à la moitié de la saison, mais à 26 ans, il cadre avec leur reconstruction. Le président des Clippers Lawrence Frank a loué les contributions de Harden : « Nous avons bénéficié de son talent, de sa durabilité, de son compétitivité et de son leadership. » Le GM des Cavaliers Koby Altman a ajouté : « James Harden s'est imposé comme un grand de tous les temps... Sa présence élèvera notre attaque. » Les notes de l'échange varient : CBS Sports donne un C à Cleveland pour avoir échangé une jeune star contre un vétéran, mais un A aux Clippers pour avoir acquis un talent de premier plan à bas prix. La transaction met en lumière des horizons contrastés – victoire immédiate pour Cleveland, reset pour Los Angeles – alors que la date limite approche jeudi.