I Cleveland Cavaliers hanno acquisito James Harden dai Los Angeles Clippers in cambio di Darius Garland e una futura scelta al secondo giro, rimodellando le rose di entrambe le squadre prima della deadline degli scambi NBA. Harden, 36enne 11 volte All-Star, si unisce ai Cavaliers quintinella a Est con record 30-21. Garland, 26enne due volte All-Star, va ai Clippers dopo aver saltato gli ultimi 10 match per infortunio all'alluce.
Lo scambio, riportato martedì, segna il quarto movimento in-season di Harden in sei anni e il primo da quando si è unito ai Clippers nel 2023. Harden ha espresso gratitudine per il tempo a Los Angeles, dove ha mediato 25,4 punti e 8,1 assist in 44 partite quest'anno, la sua produzione offensiva più alta dal lead NBA 2019-20 con Houston. «Nella vita, non solo basket, quando le cose non funzionano, ci sono modi per chiudere relazioni senza distruggersi a vicenda», ha detto Harden a ESPN. Ha negato di aver chiesto lo scambio, sottolineando il rispetto reciproco con i dirigenti Clippers Steve Ballmer, Lawrence Frank e Ty Lue. Per Cleveland, Harden affianca Donovan Mitchell (28,8 punti a partita) e stelle della frontcourt Evan Mobley e Jarrett Allen. I Cavaliers hanno vinto 8 delle ultime 10 e vedono Harden come boost per le speranze di titolo Est. «A Cleveland vedo un'opportunità per vincere nell'Est – hanno una squadra ottima, staff tecnico, tutto», ha detto Harden. La squadra spera che il suo playmaking alleggerisca il carico di Mitchell e migliori il scoring dalla panchina, un problema senza Garland. I Clippers, impantanati nella mediocrità, guadagnano gioventù con Garland, che ha passato sette stagioni a Cleveland diventando All-Star nel 2021-22. L'infortunio di Garland lo ha limitato a metà stagione, ma a 26 anni si adatta al rebuild. Il presidente Clippers Lawrence Frank ha elogiato i contributi di Harden: «Abbiamo beneficiato del suo talento, resistenza, competitività e leadership». Il GM Cavaliers Koby Altman ha aggiunto: «James Harden si è consacrato come grande di tutti i tempi... La sua presenza eleverà il nostro attacco». Voto allo scambio vario: CBS Sports dà C a Cleveland per lo swap di una stella giovane con una anziana, ma A ai Clippers per talento prime low-cost. L'affare evidenzia timeline contrastanti – win-now per Cleveland, reset per LA – con deadline giovedì in arrivo.