Los Cleveland Cavaliers han adquirido a James Harden de los Los Angeles Clippers a cambio de Darius Garland y una selección de segunda ronda futura, remodelando las plantillas de ambos equipos antes de la fecha límite de traspasos de la NBA. Harden, un All-Star de 11 veces de 36 años, se une a un equipo de los Cavaliers que ocupa el quinto puesto en la Conferencia Este con un récord de 30-21. Garland, de 26 años y dos veces All-Star, se dirige a los Clippers después de perderse los últimos 10 partidos por una lesión en el dedo del pie.
El traspaso, reportado el martes, marca el cuarto movimiento en temporada de Harden en seis años y el primero desde que se unió a los Clippers en 2023. Harden expresó gratitud por su tiempo en Los Ángeles, donde promedió 25,4 puntos y 8,1 asistencias en 44 partidos esta temporada, su mayor producción anotadora desde que lideró la NBA en 2019-20 con Houston. «En la vida, no solo en baloncesto, cuando las cosas no salen bien, hay formas de terminar relaciones sin tener que destrozarse mutuamente», dijo Harden a ESPN. Negó haber pedido el traspaso, enfatizando el respeto mutuo con los ejecutivos de los Clippers Steve Ballmer, Lawrence Frank y Ty Lue. Para Cleveland, Harden se empareja con Donovan Mitchell, que promedia 28,8 puntos por partido, y estrellas del frontcourt Evan Mobley y Jarrett Allen. Los Cavaliers han ganado ocho de sus últimos 10 partidos y ven a Harden como un impulso para sus esperanzas de título en la Conferencia Este. «En Cleveland veo una oportunidad para ganar en el Este – tienen un muy buen equipo, cuerpo técnico, todo», dijo Harden. El equipo espera que su capacidad de creación de juego alivie la carga de Mitchell y mejore la anotación desde el banquillo, un problema sin Garland. Los Clippers, estancados en la mediocridad, ganan juventud con Garland, que pasó siete temporadas en Cleveland y se convirtió en All-Star en 2021-22. La lesión de Garland lo limitó a la mitad de la temporada, pero con 26 años encaja en su reconstrucción. El presidente de los Clippers Lawrence Frank elogió las contribuciones de Harden: «Nos beneficiamos de su talento, durabilidad, competitividad y liderazgo». El GM de los Cavaliers Koby Altman añadió: «James Harden se ha consolidado como un grande de todos los tiempos... Su presencia elevará nuestro ataque». Las calificaciones del traspaso varían: CBS Sports dio a Cleveland una C por cambiar una estrella joven por una veterana, pero una A a los Clippers por adquirir un talento en su prime barato. El acuerdo resalta cronogramas contrastantes —ganar ahora para Cleveland, reinicio para Los Ángeles— a medida que se acerca el jueves.