Tatsuya Imai, un lanceur droitier de 27 ans mis en disponibilité par les Saitama Seibu Lions du Japon, a exprimé son désir de rejoindre une équipe capable de rivaliser avec les Los Angeles Dodgers plutôt que de signer avec eux. Dans une interview, Imai a mis en avant l'attrait de battre les stars japonaises des Dodgers Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto et Roki Sasaki pour remporter une Série mondiale. L'insider MLB Jon Morosi a suggéré les Toronto Blue Jays, San Diego Padres ou San Francisco Giants comme destinations idéales pour réaliser cette ambition.
L'entrée de Tatsuya Imai dans la free agency MLB a suscité un buzz en raison de ses commentaires audacieux sur les Los Angeles Dodgers. Mis en disponibilité par son équipe NPB, les Saitama Seibu Lions, Imai a déclaré à l'ancien lanceur MLB Daisuke Matsuzaka que, bien qu'il aimerait jouer avec Ohtani, Yamamoto et Sasaki, sa priorité est de les battre. «Bien sûr, j'aimerais jouer aux côtés d'Ohtani, Yamamoto et Sasaki», a déclaré Imai selon MLB.com, «mais gagner contre une équipe comme celle-ci et devenir champion du monde serait la chose la plus précieuse de ma vie. Plutôt que tout, je préférerais les faire tomber."
Imai arrive avec de solides références de sa dernière saison NPB, où il a affiché une ERA de 1,92 et un ratio retraits sur balles de 3,96 en 24 sorties. CBS Sports le classe comme le 12e meilleur joueur disponible sur le marché, le positionnant comme l'un des meilleurs lanceurs partants à la recherche d'une place dans une rotation MLB.
Jon Morosi de MLB Network a salué l'état d'esprit compétitif d'Imai, recommandant trois équipes pour l'aider à défier les Dodgers. «Si j'étais Tatsuya Imai et que je voulais trouver un moyen de défier les Dodgers... Jays, Padres, Giants», a dit Morosi. Il a mis en avant les Blue Jays pour avoir failli battre les Dodgers en Série mondiale, et les Padres et Giants comme rivaux de division dans la National League West. Un transfert vers l'un de ces clubs pourrait enflammer de nouvelles rivalités et booster le profil d'Imai en Major League Baseball.