Une équipe internationale de chercheurs a découvert un fossile de 151 millions d'années d'un chironome non piqueur en Australie, le plus ancien connu de l'hémisphère sud. Cette découverte, nommée Telmatomyia talbragarica, révèle des adaptations d'eau douce précédemment associées uniquement à des espèces marines, suggérant que la famille des Chironomidae est originaire de Gondwana. Cette trouvaille redéfinit la compréhension de la biogéographie des insectes anciens.
Le fossile a été exhumé dans les lits de poissons de Talbragar dans le New South Wales, en Australie, un site qui abritait autrefois des environnements d'eau douce stagnants semblables à des lacs. Daté de la période jurassique il y a environ 151 millions d'années, il appartient à la sous-famille Podonominae des Chironomidae, des chironomes non piqueurs qui prospèrent dans les habitats d'eau douce aujourd'hui.
Les chercheurs ont examiné six spécimens, y compris des pupes et des adultes émergents, tous présentant un disque terminal — une structure pour s'ancrer aux roches dans l'eau courante. Précédemment, cette adaptation n'avait été documentée que chez des organismes marins, mais le contexte d'eau douce de Talbragar indique une plasticité phénotypique remarquable chez ces premiers chironomidés.
« Ce fossile, qui est la découverte enregistrée la plus ancienne dans l'hémisphère sud, indique que ce groupe d'animaux d'eau douce pourrait être originaire du supercontinent sud de Gondwana », a déclaré Viktor Baranov, chercheur à la Station Biologique de Doñana et auteur principal de l'étude publiée dans Gondwana Research.
La découverte remet en question les théories antérieures d'une origine laurasienne pour les Podonominae, qui suggéraient une évolution dans le nord de Gondwana avant une dispersion vers le nord. Au contraire, les preuves pointent vers un début dans l'hémisphère sud, suivi d'une dispersion mondiale par vicariance après la fragmentation de Gondwana, comme proposé par Lars Brundin en 1966. Aujourd'hui, ces espèces se trouvent principalement en Amérique du Sud, en Australie, en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande.
Des limitations persistent en raison de la rareté des fossiles de l'hémisphère sud ; la plupart des enregistrements proviennent de l'hémisphère nord. « À cause de cela, nous finissons par faire des suppositions incorrectes sur l'origine des groupes », a noté le paléontologue Matthew McCurry du Australian Museum et de l'Université de New South Wales. Steve Trewick, professeur à la Massey University, a ajouté : « il y a de longues questions sur la façon dont les biotes de l'hémisphère sud se sont formés et ont changé au fil du temps géologique. Les espèces fossiles d'insectes d'eau douce minuscules et délicats comme la mouche de Talbragar sont rares et nous aident à interpréter l'histoire de la vie sur notre planète. »
L'étude, impliquant des experts de l'Australian Museum Research Institute, de l'Université de New South Wales, de l'Université de Munich et de la Massey University, combine l'analyse de fossiles avec la génomique pour explorer les schémas de dispersion post-Gondwana, aidant à la conservation de la biodiversité moderne.