Ett internationellt forskarteam har upptäckt ett 151 miljoner år gammalt fossil av en icke-betande fästing i Australien, det äldsta kända från södra halvklotet. Detta fynd, döpt till Telmatomyia talbragarica, avslöjar sötvattensanpassningar som tidigare bara kopplats till marina arter, vilket tyder på att familjen Chironomidae uppstod i Gondwana. Upptäckten omformar förståelsen av gammal insektbiogeografi.
Fossilet grävdes upp i Talbragars fisklager i New South Wales, Australien, en plats som en gång innehöll stillastående, sjöliknande sötvattensmiljöer. Daterat till juraperioden för cirka 151 miljoner år sedan tillhör det underfamiljen Podonominae av Chironomidae, icke-betande fästingar som trivs i sötvattenshabitat idag.
Forskare undersökte sex exemplar, inklusive puppor och framträdande vuxna, alla med en terminal skiva – en struktur för förankring till klippor i strömmande vatten. Tidigare dokumenterades denna anpassning endast hos marina organismer, men Talbragars sötvattenskontext indikerar anmärkningsvärd fenotypisk plasticitet hos dessa tidiga chironomider.
"Detta fossil, som är det äldsta registrerade fyndet på södra halvklotet, indikerar att denna grupp sötvattensdjur kan ha uppstått på den södra superkontinenten Gondwana," sa Viktor Baranov, forskare vid Doñana Biological Station och huvudförfattare till studien publicerad i Gondwana Research.
Upptäckten utmanar tidigare teorier om ett laurasiskt ursprung för Podonominae, som föreslog utveckling i norra Gondwana innan spridning norrut. Istället pekar bevisen på en början i södra halvklotet, följt av global spridning via vicarians efter Gondwanas uppbrott, som föreslogs av Lars Brundin 1966. Idag finns dessa arter främst i Sydamerika, Australien, Sydafrika och Nya Zeeland.
Begränsningar kvarstår på grund av knappa fossiler från södra halvklotet; de flesta register kommer från norra halvklotet. "På grund av detta slutar vi med felaktiga antaganden om var grupper uppstod," noterade paleontologen Matthew McCurry från Australian Museum och University of New South Wales. Steve Trewick, professor vid Massey University, tillade: "det finns långvariga frågor om hur södra halvklotets biota bildades och förändrades genom geologisk tid. Fossila arter av små, känsliga sötvattensinsekter som Talbragar-flugan är sällsynta och hjälper oss att tolka livets historia på vår planet."
Studien, som involverar experter från Australian Museum Research Institute, University of New South Wales, University of Munich och Massey University, kombinerar fossilanalys med genetik för att utforska spridningsmönster efter Gondwana, vilket stödjer modern bevarandebiologi.