Sebuah tim peneliti internasional telah menemukan fosil berusia 151 juta tahun dari lalat non-gigit di Australia, yang tertua yang diketahui dari Hemisfer Selatan. Penemuan ini, yang dinamai Telmatomyia talbragarica, mengungkap adaptasi air tawar yang sebelumnya hanya dikaitkan dengan spesies laut, menunjukkan bahwa keluarga Chironomidae berasal dari Gondwana. Penemuan ini membentuk ulang pemahaman tentang biogeografi serangga kuno.
Fosil tersebut digali di lapisan ikan Talbragar di New South Wales, Australia, sebuah situs yang dulunya memiliki lingkungan air tawar yang stagnan seperti danau. Berasal dari periode Jurassic sekitar 151 juta tahun yang lalu, ia termasuk dalam subfamili Podonominae dari Chironomidae, lalat non-gigit yang berkembang biak di habitat air tawar saat ini.
Peneliti memeriksa enam spesimen, termasuk pupa dan dewasa yang sedang menetas, semuanya memiliki cakram terminal—struktur untuk berlabuh pada batu di air mengalir. Sebelumnya, adaptasi ini hanya didokumentasikan pada organisme laut, tetapi konteks air tawar Talbragar menunjukkan plastisitas fenotipik yang luar biasa pada chironomid awal ini.
"Fosil ini, yang merupakan temuan terdaftar tertua di Hemisfer Selatan, menunjukkan bahwa kelompok hewan air tawar ini mungkin berasal dari superkontinen selatan Gondwana," kata Viktor Baranov, seorang peneliti di Stasiun Biologi Doñana dan penulis utama studi yang diterbitkan di Gondwana Research.
Penemuan ini menantang teori sebelumnya tentang asal Laurasia untuk Podonominae, yang menyarankan evolusi di Gondwana utara sebelum menyebar ke utara. Sebaliknya, bukti menunjukkan awal di Hemisfer Selatan, diikuti oleh penyebaran global melalui variansi setelah pemecahan Gondwana, seperti yang diusulkan oleh Lars Brundin pada 1966. Saat ini, spesies ini terutama ada di Amerika Selatan, Australia, Afrika Selatan, dan Selandia Baru.
Keterbatasan tetap ada karena fosil Hemisfer Selatan yang langka; sebagian besar catatan dari Hemisfer Utara. "Karena itu, kita akhirnya membuat asumsi salah tentang di mana kelompok berasal," catat ahli paleontologi Matthew McCurry dari Museum Australia dan Universitas New South Wales. Steve Trewick, profesor di Massey University, menambahkan, "ada pertanyaan lama tentang cara biota Hemisfer Selatan terbentuk dan berubah melalui waktu geologis. Spesies fosil dari serangga air tawar kecil dan rapuh seperti lalat Talbragar jarang dan membantu kita menafsirkan sejarah kehidupan di planet kita."
Studi ini, yang melibatkan pakar dari Australian Museum Research Institute, Universitas New South Wales, Universitas Munich, dan Massey University, menggabungkan analisis fosil dengan genomik untuk mengeksplorasi pola penyebaran pasca-Gondwana, membantu konservasi keanekaragaman hayati modern.