Lenny Wilkens, figure révérée du basket-ball en tant que joueur et entraîneur, est décédé à l'âge de 88 ans dimanche. Sa famille a confirmé qu'il est mort paisiblement chez lui à Seattle, entouré de ses proches. Wilkens laisse un héritage durable grâce à ses accomplissements en NBA et son travail communautaire.
Lenny Wilkens, né le 28 octobre 1937 à Brooklyn, New York, a bâti une carrière extraordinaire dans le basket-ball après avoir brillé à la Providence College. Il a rejoint la NBA en 1960 et a obtenu neuf sélections All-Star en tant que joueur, connu pour son leadership calme et sa vision du jeu en tant que meneur d'élite.
Passant à l'entraînement tout en jouant encore, Wilkens a accumulé 1 332 victoires sur plus de 30 ans, détenant le record du coach le plus victorieux de la NBA à sa retraite. Il a guidé les Seattle SuperSonics vers leur seul titre NBA en 1979 et a également entraîné les Cleveland Cavaliers et les Atlanta Hawks, en insistant sur le travail d'équipe, l'intelligence et l'intégrité.
Wilkens a reçu de multiples honneurs, y compris son intronisation au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en tant que joueur en 1989, en tant qu'entraîneur en 1998, et pour son rôle dans le Dream Team de 1992 en 2010. Il a été All-Star neuf fois en tant que joueur et sept fois en tant qu'entraîneur, et a remporté deux médailles d'or olympiques.
Au-delà du terrain, Wilkens s'est consacré au service communautaire à Seattle. Il a dirigé la Lenny Wilkens Foundation, levant des fonds pour la Odessa Brown Children’s Clinic via des galas et des tournois de golf. Ces dernières années, il s'est porté volontaire dans des camps de basket pour Rise Above afin de soutenir les jeunes autochtones. En juin dernier, une statue en son honneur a été dévoilée à l'extérieur du Climate Pledge Arena.
Il est survécu par sa femme de 63 ans, Marilyn, trois enfants — Leesha, Randy et Jamee — et sept petits-enfants.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré : « Lenny Wilkens représentait le meilleur de la NBA – en tant que joueur du Hall of Fame, entraîneur du Hall of Fame et l'un des ambassadeurs les plus respectés du jeu... J'adresse mes sincères condoléances à l'épouse de Lenny, Marilyn ; leurs enfants... et à tous ceux de la communauté NBA qui ont eu la chance d'être touchés par le leadership et la générosité de Lenny. »
L'ancien gouverneur de Washington, Jay Inslee, a posté sur les réseaux sociaux : « Aucun athlète n'a été autant aimé, par autant de personnes, de tant de coins de notre communauté, que Lenny Wilkens. Quel cadeau pour nous, sur et en dehors du terrain. »
Le maire de Seattle, Bruce Harrell, a déclaré : « Je suis profondément attristé par le décès de Lenny Wilkens, une icône pionnière de Seattle et une figure légendaire de l'histoire du basket-ball... Seattle se souviendra toujours de Lenny pour sa ténacité, sa force et l'héritage qu'il a construit sur le terrain et dans notre communauté. Mes condoléances à sa famille, ses proches et à tous ceux qu'il a connus et inspirés. »