Lenny Wilkens, uma figura reverenciada no basquete como jogador e treinador, faleceu aos 88 anos no domingo. Sua família confirmou que ele morreu pacificamente em casa em Seattle, cercado por entes queridos. Wilkens deixou um legado duradouro por meio de suas conquistas na NBA e trabalho comunitário.
Lenny Wilkens, nascido em 28 de outubro de 1937, em Brooklyn, Nova York, construiu uma carreira extraordinária no basquete após brilhar na Providence College. Ele entrou na NBA em 1960 e conquistou nove seleções para o All-Star como jogador, conhecido por sua liderança calma e visão de quadra como armador principal.
Transitando para o treinamento enquanto ainda jogava, Wilkens acumulou 1.332 vitórias ao longo de mais de 30 anos, detendo o recorde como o treinador mais vitorioso da NBA na aposentadoria. Ele guiou o Seattle SuperSonics ao seu único título da NBA em 1979 e também treinou o Cleveland Cavaliers e o Atlanta Hawks, enfatizando trabalho em equipe, inteligência e integridade.
Wilkens recebeu múltiplas honrarias, incluindo a indução ao Naismith Memorial Basketball Hall of Fame como jogador em 1989, como treinador em 1998, e por seu papel no Dream Team de 1992 em 2010. Ele foi All-Star nove vezes como jogador e sete como treinador, e ganhou duas medalhas de ouro olímpicas.
Além da quadra, Wilkens se dedicou ao serviço comunitário em Seattle. Ele liderou a Lenny Wilkens Foundation, arrecadando fundos para a Odessa Brown Children’s Clinic por meio de galas e torneios de golfe. Nos últimos anos, ele se voluntariou em acampamentos de basquete para o Rise Above para apoiar jovens nativos. No último junho, uma estátua em sua homenagem foi inaugurada fora da Climate Pledge Arena.
Ele é sobrevivido por sua esposa de 63 anos, Marilyn, três filhos — Leesha, Randy e Jamee — e sete netos.
O comissário da NBA, Adam Silver, declarou: “Lenny Wilkens representou o melhor da NBA – como jogador do Hall of Fame, treinador do Hall of Fame e um dos embaixadores mais respeitados do jogo... Envío minhas condolências sinceras à esposa de Lenny, Marilyn; seus filhos... e todos na comunidade da NBA que tiveram a sorte de serem tocados pela liderança e generosidade de Lenny.”
O ex-governador de Washington, Jay Inslee, postou nas redes sociais: “Nenhum atleta foi tão amado, por tantos, de tantos quadrantes de nossa comunidade, quanto Lenny Wilkens. Que presente para nós, dentro e fora da quadra.”
O prefeito de Seattle, Bruce Harrell, disse: “Estou profundamente entristecido com a morte de Lenny Wilkens, um ícone pioneiro de Seattle e figura lendária na história do basquete... Seattle sempre se lembrará de Lenny por sua tenacidade, força e o legado que construiu tanto na quadra quanto em nossa comunidade. Minhas condolências à sua família, entes queridos e todos que ele conheceu e inspirou.”