Des chercheurs du MIT ont découvert que l'acide aminé cystéine peut améliorer la capacité de l'intestin grêle à se guérir lui-même. Dans des expériences sur des souris, un régime riche en cystéine a activé des cellules immunitaires pour promouvoir la régénération des tissus après des dommages causés par la radiation ou la chimiothérapie. Les résultats, publiés dans Nature, suggèrent des stratégies alimentaires potentielles pour atténuer les effets secondaires des traitements.
Une nouvelle étude du Massachusetts Institute of Technology révèle que la cystéine, un acide aminé courant présent dans les aliments riches en protéines, joue un rôle clé dans la réparation intestinale. Dirigée par Omer Yilmaz, directeur de l'Initiative sur les cellules souches du MIT et professeur associé de biologie, la recherche s'est concentrée sur la façon dont les nutriments individuels affectent la régénération des cellules souches dans l'intestin.
L'équipe a nourri des souris avec des régimes riches en l'un des 20 acides aminés et a trouvé que la cystéine avait l'effet le plus fort, augmentant à la fois les cellules souches et les cellules progénitrices dans l'intestin grêle. Ce processus implique que les cellules intestinales absorbent la cystéine, la convertissent en CoA, qui active ensuite les cellules T CD8 dans la muqueuse. Ces cellules immunitaires se multiplient et libèrent l'IL-22, une molécule de signalisation qui régule la régénération des cellules souches et protège la paroi intestinale des lésions.
"Ce qui est vraiment excitant ici, c'est que nourrir des souris avec un régime riche en cystéine conduit à l'expansion d'une population de cellules immunitaires que nous n'associons généralement pas à la production d'IL-22 et à la régulation de la pluripotence intestinale", dit Yilmaz. L'activation était spécifique à l'intestin grêle, où la plupart des protéines alimentaires sont absorbées.
Dans des tests pratiques, les souris sous régime riche en cystéine ont montré une réparation plus rapide des dommages induits par la radiation sur la paroi intestinale. Des travaux non publiés ont également indiqué des bénéfices après un traitement avec le 5-fluorouracile, un médicament de chimiothérapie utilisé pour les cancers du côlon et du pancréas. "L'étude suggère que si nous donnons à ces patients un régime riche en cystéine ou une supplémentation en cystéine, nous pourrions peut-être atténuer certaines des lésions induites par la chimiothérapie ou la radiation", ajoute Yilmaz.
La cystéine est abondante dans des aliments comme la viande, les produits laitiers, les légumineuses et les noix. Bien que le corps la produise à partir de la méthionine dans le foie, les sources alimentaires la livrent directement à l'intestin. "Avec notre régime riche en cystéine, l'intestin est le premier endroit qui voit une grande quantité de cystéine", dit l'auteur principal Fangtao Chi, chercheur postdoctoral à l'Institut Koch.
L'étude, publiée dans Nature en 2025, s'appuie sur des travaux antérieurs montrant que les régimes influencent la fonction des cellules souches, mais c'est la première à identifier un seul nutriment qui stimule la régénération intestinale. Les chercheurs prévoient d'explorer les effets de la cystéine sur d'autres tissus, comme les follicules pileux, et d'enquêter sur d'autres acides aminés pour la santé intestinale.