L'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a annoncé des plans pour élargir la compétition dans le développement d'un atterrisseur lunaire humain, citant les retards de SpaceX et la nécessité de devancer la Chine sur la Lune. Cette mesure reconnaît que l'objectif de l'agence d'un atterrissage habité en 2027 est inatteignable. Les déclarations de Duffy ont été faites lors d'apparitions télévisées visant à sécuriser son rôle de leadership.
Le 20 octobre 2025, l'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, qui est également secrétaire aux Transports, est apparu sur Fox News et a fait deux annonces télévisées qui ont secoué le programme Artemis de l'agence. Il a déclaré que SpaceX est en retard dans le développement de son véhicule Starship en tant que système d'atterrissage humain (HLS), confirmant indirectement que l'objectif de la NASA d'un atterrissage lunaire habité en 2027 n'est plus réalisable.
Duffy a expliqué ce changement en mettant l'accent sur les priorités présidentielles. « Ils sont en retard sur le calendrier, et donc le Président veut s'assurer que nous battions les Chinois », a-t-il dit à propos de SpaceX. « Il veut y arriver pendant son mandat. Je suis donc en train d'ouvrir ce contrat. Je pense que nous verrons des entreprises comme Blue [Origin] s'impliquer, et peut-être d'autres. Nous allons avoir une course à l'espace en ce qui concerne les entreprises américaines qui se disputent pour voir qui peut vraiment nous ramener sur la Lune en premier. »
Cela s'appuie sur des contrats existants : SpaceX a reçu 2,9 milliards de dollars en avril 2021 pour adapter Starship au HLS, en travaillant avec le Système de Lancement Spatial de la NASA et le vaisseau spatial Orion. Blue Origin a obtenu un contrat de 3,4 milliards de dollars en 2023 pour un deuxième atterrisseur, bien que ni l'un ni l'autre n'ait démontré le ravitaillement à grande échelle dans l'espace requis pour leurs conceptions.
Le plan de Duffy implique probablement l'alternative de Blue Origin utilisant plusieurs atterrisseurs de fret Mk 1, qui évitent le ravitaillement et sont prévus pour un vol inaugural début 2026. Des entreprises traditionnelles, comme Lockheed Martin, ont également exprimé leur disponibilité. « Tout au long de cette année, Lockheed Martin a effectué des analyses techniques et programmatiques significatives pour des atterrisseurs lunaires humains qui fourniraient des options à la NASA pour une solution sûre afin de ramener les humains sur la Lune le plus rapidement possible », a déclaré Bob Behnken, vice-président de la Stratégie d'Exploration et de Technologie chez Lockheed Martin Space. Les responsables affirment qu'un atterrisseur de style Apollo pourrait être prêt en 30 mois, mais il requerrait un nouveau financement congressionnel estimé à 20 à 30 milliards de dollars.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a répondu de manière défiante sur X : « SpaceX avance comme l'éclair par rapport au reste de l'industrie spatiale. De plus, Starship finira par accomplir toute la mission lunaire. Retenez mes paroles. »
Le timing des annonces semble lié au rôle intérimaire de Duffy, nommé par le président Trump en juillet 2025 après avoir retiré la nomination de Jared Isaacman. Au milieu d'un soutien croissant pour Isaacman, les actions de Duffy signalent des efforts pour démontrer des progrès sur les objectifs lunaires avant la fin du mandat de Trump en janvier 2029, tout en faisant face à des critiques pour ne pas avoir mis en œuvre les réformes proposées pour Artemis.