O administrador interino da NASA, Sean Duffy, anunciou planos para ampliar a competição no desenvolvimento de um pousador lunar humano, citando atrasos da SpaceX e a necessidade de superar a China na Lua. A medida reconhece que o objetivo da agência de pouso tripulado em 2027 é inatingível. As declarações de Duffy ocorreram durante aparições na televisão destinadas a garantir seu papel de liderança.
Em 20 de outubro de 2025, o administrador interino da NASA, Sean Duffy, que também atua como Secretário de Transportes, apareceu na Fox News e fez dois anúncios televisivos que abalaram o programa Artemis da agência. Ele afirmou que a SpaceX está atrasada no desenvolvimento de seu veículo Starship como sistema de pouso humano (HLS), confirmando indiretamente que o objetivo da NASA de um pouso lunar tripulado em 2027 não é mais viável.
Duffy explicou a mudança enfatizando as prioridades presidenciais. “Eles estão atrasados no cronograma, e por isso o Presidente quer garantir que vençamos os chineses”, disse sobre a SpaceX. “Ele quer chegar lá durante o seu mandato. Então, estou no processo de abrir esse contrato. Acho que veremos empresas como a Blue [Origin] se envolverem, e talvez outras. Vamos ter uma corrida espacial em relação a empresas americanas competindo para ver quem pode realmente nos levar de volta à Lua primeiro.”
Isso se baseia em contratos existentes: a SpaceX recebeu US$ 2,9 bilhões em abril de 2021 para adaptar o Starship para o HLS, trabalhando com o Sistema de Lançamento Espacial da NASA e a nave espacial Orion. A Blue Origin garantiu um contrato de US$ 3,4 bilhões em 2023 para um segundo pousador, embora nenhuma delas tenha demonstrado reabastecimento em grande escala no espaço necessário para seus designs.
O plano de Duffy provavelmente envolve a alternativa da Blue Origin usando múltiplos pousadores de carga Mk 1, que evitam o reabastecimento e estão programados para um voo de estreia no início de 2026. Empresas tradicionais, como a Lockheed Martin, também expressaram prontidão. “Ao longo deste ano, a Lockheed Martin tem realizado análises técnicas e programáticas significativas para pousadores lunares humanos que forneceriam opções à NASA para uma solução segura para retornar humanos à Lua o mais rápido possível”, disse Bob Behnken, vice-presidente de Estratégia de Exploração e Tecnologia da Lockheed Martin Space. Autoridades afirmam que um pousador no estilo Apollo poderia estar pronto em 30 meses, mas exigiria novo financiamento congressional estimado em US$ 20 bilhões a US$ 30 bilhões.
O fundador da SpaceX, Elon Musk, respondeu desafiadoramente no X: “A SpaceX está se movendo como um raio em comparação com o resto da indústria espacial. Além disso, o Starship acabará fazendo toda a missão à Lua. Marquem minhas palavras.”
O momento dos anúncios parece ligado ao papel interino de Duffy, nomeado pelo Presidente Trump em julho de 2025 após revogar a nomeação de Jared Isaacman. Em meio ao crescente apoio a Isaacman, as ações de Duffy sinalizam esforços para demonstrar progresso nos objetivos lunares antes do fim do mandato de Trump em janeiro de 2029, enquanto enfrenta críticas por não implementar as reformas propostas para o Artemis.